Присев за ограждением балкона и засовывая в магазин остроносые патроны, Артём с трудом сдерживал себя – хотелось то ли бежать без оглядки, то ли кинуться в рукопашную. От выброса адреналина его колотило – приходилось делать над собой усилие, чтобы не тряслись руки. Ощущение от Большого Чёрного было просто непереносимым – хотя, вспоминая это чуть позже, Артём уже не мог понять почему. Если судить объективно – ничего особенно ужасающего во внешности этого существа не было. Более того, Артём Чёрного даже толком не разглядел – высокая человекообразная (признать его человеком было внутренне невозможно) фигура в чём-то тёмном и бесформенном – ряса? Балахон? Плащ? Отчего-то взгляд на Чёрном не желал сосредотачиваться, очертания не то чтобы расплывались, просто не были достаточно отчётливыми. Лицо скрывалось в тени капюшона, и Артёму было страшно даже вглядеться в эту тень. Уже совмещая прицел с мушкой на голове Чёрного, он видел только силуэт – глаза отказывались фокусироваться на фигуре.
Резко, нечеловеческим по пластике движением Чёрный наклонился вперёд, выдернув из заворожённой стаи крупную рыжую собаку. Взметнулись полы балахона, плеснуло красным – и в воздухе по крутой дуге, вращаясь в ореоле алых брызг, полетела оскаленная собачья голова. Артём не увидел, чем он это сделал – ножом или голыми руками, но рефлекторно отреагировал на движение и нажал на курок.
Приклад жёстко толкнул в плечо. От панической атаки в ушах был такой шум, что выстрела Артём почти не слышал. Из плеча Чёрного вылетел фонтанчик тёмной крови, и его дернуло вперёд – второй выстрел ушёл мимо, найдя случайную жертву среди собак. Чёрный метнулся в сторону, уходя с линии прицеливания, и Артём, не успевая, повёл за ним длинным стволом, выстрелив вдогон в последний момент и попав буквально чудом – куда-то чуть ниже условной поясницы, отчего фигура, подломившись, кувыркнулась по асфальту и скрылась за углом здания.
Артёма моментально, с каким-то почти слышимым внутренним щелчком, отпустила паника, и ему стало ужасно, до истерики смешно.
– В жопу, в жопу получил! Очко! Слышишь, ты, тварь чёрная – очко! – заорал он вслед Чёрному и высадил два оставшихся в магазине патрона по стремительно убегающим со двора собакам. – Ещё приходи, если дырка узкая!
Свора бросилась врассыпную, прыгая в кусты и за мусорные контейнеры. Однако одна лохматая тушка осталась лежать на траве, а ещё одна ползла, повизгивая и волоча за собой по земле отвисший зад. За ней оставался кровавый след. Артём вставил один патрон, тщательно прицелился и прекратил её мучения – голова псины треснула как упавший арбуз.
Собирая с пола раскатившиеся боеприпасы, Артём снаряжал