– И теперь я даже не уверена, что у нас будет ёлка… – грустно закончила она своё описание текущих событий.
Веня, как обычно, слушал внимательно. Может быть, он и не всё понял в переживаниях своей подруги, но главное уразумел: у неё в доме намечается праздник, и для этого праздника почему-то обязательно нужна ёлка, которой пока нету.
– Так пойдём в лес и принесём её, – предложил енот, недоумевая, отчего такая простая мысль не пришла в голову самой Нике.
– Пойдём, – согласилась девочка. – Я как раз тебя ждала, чтобы вместе. Только… – она замялась.
– Что мешает? – деловито спросил Веня.
– Я не умею ни пилить, ни рубить деревья. И ещё… мне их жалко – ведь это их убивает, – призналась Ника.
Веня на минутку задумался.
– Я знаю одно место, где ёлки как раз надо проредить. Они там так густо растут, что мешают друг другу. Это на канаве. И там же, кстати, бобры живут. Они нам помогут деревце срезать. Так что если ёлка нужна, собирайся, – сказал он.
«Ну вот, без ёлки мы теперь точно не останемся!» – обрадовалась Ника и стала торопливо одеваться.
Енот с девочкой отправились прямёхонько в лес, к широкой канаве, о которой говорил Веня. Когда-то давно это была небольшая речушка, впадавшая в Большую реку ниже того места, где стоял маленький хутор. Люди спрямили её для каких-то своих нужд, получилась канава. Но потом всё было заброшено, люди ушли, и берега канавы вновь скрыла густая растительность.
Погода стояла настоящая рождественская – лёгкий морозец, пушистый снег на ветвях деревьев и под ними – по счастью, ещё неглубокий, так что идти по нему было легко. Только солнышка не хватало для полноты картины. По дороге Ника рассказывала Вене, всё, что знала про Рождество, а тот только кивал, да изредка вставлял: «Да ну!» или «Ну надо же!» За разговорами друзья и не заметили, как добрались до нужного места.
Ёлочки и впрямь росли здесь во множестве. И выбрать небольшую пушистую красавицу оказалось не трудно. Теперь предстояло её срезать, или «отгрызть», как сказал Веня. И енот отправился на поиски бобров. А Ника осталась караулить свою ёлочку, словно та могла куда-то убежать.
Пока девочка стряхивала снег с ветвей, из хвойных зарослей донеслось: «Привет!» и показался изящный рыжий носик. А потом из-за ёлки выпрыгнула молодая лисичка Джойя. Ника была хорошо с ней знакома, потому что та тоже частенько захаживала на хутор, особенно пока жив был старый Пёс. Этот пёс спас когда-то маленькую Джойю, которая почти сразу после рождения стала сиротой. Он прятал малышку в своей будке, кормил и опекал её. А когда его самого прогнали со двора, они с Джойей бродили по разным местам и давали представления: пёс пел, а лисичка танцевала. Они пришли из низовий долины – там тогда был пожар, так что много лесного народа перебралось сюда. И в этих краях старик и малышка обрели своё счастье: Джойа нашла здесь своего старшего брата и обрела семью, а Пса пригрели обитатели хутора и очень его любили.1