– Позвольте мне сказать, – вмешался Сирел, – служить стране – не значит служить только своей семье. Империя куда больше и важнее, чем все препирательства. Я не настолько мелочен, чтоб из-за семейного скандала предавать родину. Моя мать была из незнатных людей. Может быть, женитьба на простой девушке и стала самым правильным поступком нашего отца. Мать научила меня заботиться не только о себе и группе своих близких, но и о многих нуждающихся за стенами дворца. Народ империи – моя семья. Артес с Неоном – моя семья. А остальное несущественно. Только не надо больше устраивать мне проверок на верность. Если вы боитесь, что я приду мстить – не тревожьтесь. Я не стану портить из-за вас отношения с братьями. Теперь же, Тагал Северная, и вы, Лия Западная, позвольте мне уйти. Меня ждут дела.
– Иди, – кивнула Тагал.
Когда Сирел исчез меж деревьев, она повернулась к остальным:
– Ну, что думаете?
– Мама, ты поступаешь подло, – Артес гневно нахмурился, отчего императорская горбинка на его носу придала лицу хищное выражение.
– Для таких, как Сирел, нет лучшего способа заставить подчиняться, чем усомниться в их верности. Он теперь в лепёшку расшибётся, чтоб доказать нам свою собачью преданность. Этого ты добивалась? – Лия поправила сползающий красный плащ.
– Не совсем. Мне действительно жаль, что мы были так жестоки с ним, Артес, – Тагал повернулась к сыну. – Просто я, видимо, не умею извиняться.
– В следующий раз поговори с ним лично.
– Мама, зачем ты давишь на него? Ты правда думаешь, что таким образом сможешь заставить кого-то себя уважать? – вмешалась Юна.
– Тебя, моя дорогая дочь, я не спрашивала. – ответила ей Тагал, холодно.
– Да почему вы с ним возитесь? – выпалил Олой, презрительно сплюнув. – Сын белой розы, да он же просто бастард!
Звонкий звук пощёчины разлетелся по саду. Ирика гневно сверкала синими очами:
– Не смей так говорить о своём будущем Воеводе!
– И, ко всему прочему, – вкрадчиво заметил Неон, ласково приобняв родного младшего брата за плечи и отводя от девушки, – он отличный воин. Если он услышит такие слова, боюсь, в честном поединке ты не выживешь.
– Но это же правда! – упрямо сопротивлялся юноша. – Он бутон!
– Правда не всегда уместна! – хором, заученно, проговорили Артес, Неон, Ямал, Ирика и Двина.
Тагал, собиравшаяся было открыть рот, только всплеснула руками. Лия и Ингри обменялись понимающими взглядами.
Артес и Неон расслабленно сидели у камина в кабинете будущего Казначея. Старший наследник улыбался и рассеянно глядел в потолок. Второй же задумчиво разглядывал блики огня на гранях своего хрустального бокала с вином.
– Как думаешь, когда начнётся война? – спросил Неон, скорее самого себя, чем брата.
– Какая