Старт «Аполлона-8» 21 декабря 1968 года с расстояния 5 км от стартовой площадки на мысе Канаверал наблюдали в общей сложности около 250 тысяч человек, съехавшихся со всех штатов и некоторых зарубежных стран. В пусковом зале работали 350 специалистов за пультами.
На этом полёте я бы хотел остановиться подробнее, поскольку именно успешный запуск «Аполлона-8» определил весь дальнейший ход выполнения программы.
Через 2 минуты на высоте 66 км от Земли при скорости 2700 м/с отработала и отделилась первая ступень, через 8 минут – вторая. Третья ступень (длинна 18 метров) ненадолго запустилась и тут же отключилась, дав «Аполлону-8» необходимый толчок к временной опорной околоземной орбите. Она запустилась вновь после двух витков вокруг земли (через 2 часа 51 минуту с начала полёта) разогнала до нужной скорости и вывела корабль на траекторию по направлению к Луне, т.е. произвела так называемый манёвр TLI (Trans-Lunar Ignition – буквально – «транслунное зажигание»). Тяга двигателя третей ступени «Сатурна» составляла 102 т и развила скорость корабля до 38950 км/ч (т.н. «вторая космическая скорость»). После этого, третья ступень отделилась (на расстоянии 12 000 км от Земли) и корабль приобрёл привычный и знакомый всем вид, состоящий из командного модуля (СМ-3,5 м) и служебного модуля (SМ – 7,3 м). Командный модуль был спроектирован с учётом пребывания в нём трёх астронавтов и был гораздо «просторнее» кабины «Джемини» (6,2 кв. м, против 2,6 кв. м соответственно).
Через 31 час после начала полёта состоялась первая телевизионная трансляция с борта «Аполлона-8», которую наблюдали телезрители во всём мире, кроме тех стран, где трансляция была запрещена, прежде всего в СССР и Китае.
В СССР трансляцию передачи Евровидения (после подключения специального кабеля) в ЦНИИ Машиностроения под Москвой наблюдали секретарь ЦК КПСС Д. Ф. Устинов, заместитель министра общего машиностроения В. Я. Литвинов и заместитель главного конструктора ЦКБЭМ по системам управления Б. Е. Черток.
В целом же, в мире первую трансляцию (по подсчётам основных телеканалов) на Западе посмотрели более 300 миллионов человек. Папа римский Павел VI за несколько часов до трансляции в еженедельном обращении к верующим в Ватикане не упустил из вида полёт. Он сказал: «Мы сопровождаем своими молитвами смелых астронавтов, летящих в космосе на головокружительной скорости, и желаем и счастливого пути в рискованном межпланетном путешествии». В США передача прошла по трём основным телесетям.
Через 68 часов и 4 минуты «Аполлон-8» находился в пределах окололунной орбиты. По плану полёта следовало провести манёвр LOI (Lunar Orbit Insertion – манёвр выхода на окололунную орбиту). Для этого двигатель служебного модуля SPS запускался на 4 минуты и корабль, немного изменив