Жужжание лопастей вертолета не могло его отвлечь от мрачных мыслей.
Цезаря снова вызвали на семейный саммит – вероятно, для того, чтобы выбрать единую линию поведения из-за скандала, который потряс королевский дом Астурии. И не только дом, но и королевскую семью Валенти, правителей соседней страны Касавелье.
Две маленьких страны, которые разделяли один и тот же остров, имели общую историю войн и вражды. Безжалостная череда попыток вторжения оставила оба государства израненными в боях, пока в конце концов не был заключен хрупкий мир. Мир, который длился более двух столетий.
И теперь этот мир под угрозой. И все из-за его младшей сестры Мэрибель.
О чем она только думала? Как и все пять королевских детей, Мэрибель была воспитана с осознанием того, что Агиларес всегда на первом месте. Долг превыше всего, а эмоции неуместны. Так что действия Мэрибель бросали вызов королевским устоям.
Она оставила своего жениха, наследного принца Луку Валенти, за несколько дней до свадьбы. В то время как сама была беременна от другого мужчины. Вся идея брака заключалась в том, чтобы скрепить союз, а теперь этот брак разорвали в клочья.
А потом на них обрушился еще один скандал. Оказалось, что у наследного принца Касавелье обнаружилась доселе никому не известная старшая сестра – Габриэлла Росс. В довершение всего, о Габриэлле стало известно через шесть месяцев после смерти короля Касавелье. То есть как раз перед тем, как Лука должен был взойти на трон.
И вот теперь Габриэлла Росс, женщина, выросшая в Канаде и ничего не знающая о своем происхождении и королевской крови, которая текла в ее венах, займет трон.
Вся эта ситуация была просто одной большой неразберихой. Неудивительно, что жители Касавелье и Агилареса высказывались нецензурно, во всем видя обман и подвох.
Поэтому и потребовался Цезарь. И хотя он понимал необходимость встречи, но та жесткая манера, с которой его приглашали, вызывала отторжение. Резкое требование без намека на семейную привязанность. И так было всегда, и всегда будет.
Но, как бы там ни было, сейчас принц выходил на вертолетную площадку, готовясь к суровому испытанию и вдыхая свежий горный воздух с чувством благодарности за то, что вернулся домой, в страну, которую любил.
Через несколько минут Цезарь вошел в тронный зал, где его родители уже сидели за огромным столом с серьезными лицами. Позади них возвышался внушительный трон, украшенный драгоценными камнями, трофеями побед давно минувших лет. На стенах висели гобелены и картины, изображавшие прошлые битвы, а над мраморным камином висела пара скрещенных мечей.
– Ты как раз вовремя, Цезарь, – сказал король Хорхе. – Через несколько часов мы должны быть в Касавелье на переговорах, и нам многое придется обсудить.
Поклонившись сначала отцу, а потом матери, Цезарь переключился на роль посла. Роль, к которой его готовили с рождения.
– Сначала мы должны поговорить о леди Амелии, – сказала мать Цезаря.
– Должны? – Цезарь не мог понять, зачем это нужно.
Леди Амелия Скотт-Браун была его нынешней подружкой, хотя он был уверен, что разрыв неминуем. Были некие признаки собственничества, признаки того, что леди Амелия забыла правила, на которые соглашалась в начале отношений. И Цезарь не собирался жениться. Никогда. В конце концов, он был запасным наследником – ему не нужно было жениться. Оба его брата уже были женаты, и они произвели на свет необходимых наследников. Так что ему не нужно попадать в ловушку нежелательного союза.
– Да, Цезарь, мы должны. Ты должен покончить со всеми этими… слухами. – Его мать скорчила гримасу отвращения.
– Почему? – Вопрос казался справедливым, родители никогда раньше не вмешивались в его жизнь. Вернее, в его взаимоотношения с противоположным полом. Скорее, они просто делали вид, что этих взаимоотношений не существует.
Король наклонился чуть вперед:
– Потому что у нас есть план.
– Какой еще план?
– Лучший способ заключить союз и показать всем, что Агиларес и Касавелье все еще друзья, – это брак. Итак, Цезарь, ты женишься на новой наследной принцессе Касавелье. Габриэлла Росс станет твоей невестой.
Цезарь почувствовал себя прижатым к стенке, и то, от чего он старательно уворачивался, стремительно приближалось к нему.
Королевский дворец Касавелье, декабрь
Сон не шел к ней. Габи насчитала две тысячи семьсот пять овец, пыталась глубоко дышать, напоминала себе, что это почти грех – не спать на таких роскошных простынях, окруженной всеми удобствами, которые только могла пожелать будущая королева. Но все напрасно. Мысли кружились в ее голове, отгоняя прочь любой намек на сон.
Почти королева. Это шутка. Сон наяву… Как она, Габриэлла Росс, может быть королевской особой? Тридцать один с половиной