Сумерки окутали темные деревья странным, тусклым светом, и у Серефина возникло ужасное чувство, что их снова затащили в лес, из которого они недавно сбежали. Он чувствовал, как тьма вгрызается в его плоть, а неведомая, великая сила снова пытается разорвать его на части.
– Оля, посмотри на это, – позвала одна из грабителей. Держа в руках факел, она хмуро осматривала ствол дерева.
Оля с раздражением поднялась на ноги, но ее выражение лица изменилось, как только она присмотрелась к дереву.
– Держитесь от него подальше, – предупредила она. – Это не к добру.
– Почему? – спросила девушка, на что Оля только покачала головой.
– Если ты притащила нас сюда только для того, чтобы нас сожрала ведьмовская магия… – проворчал один из мужчин.
– Заткнись, Степан, – огрызнулась Оля, но в ее голосе прозвучали нотки легкого испуга. Серефин с Кацпером обменялись недоуменными взглядами.
Оля резко обернулась, и ее взгляд остановился на транавийцах. Прищурившись, она жестом подозвала ближайшего калязинца, который поднял Серефина на ноги и подтолкнул его в направлении дерева.
– Совсем не обязательно меня лапать, – запротестовал Серефин. – Сначала купи мне выпить.
Но его сердце ушло в пятки, когда он увидел, что так обеспокоило Олю.
Что-то пожирало деревья заживо. Черная плесень расползалась по коре, проникая все глубже. Серефин вгляделся в эту черноту, и вдруг его охватило внезапное желание погрузить в нее руку. В этот момент он был даже благодарен, что связан.
– Ты не видела таких деревьев по дороге сюда? – спросила Оля, обращаясь к девушке.
Та покачала головой, не сводя глаз с Серефина.
– Не понимаю, зачем ты мне это показываешь, – невозмутимо сказал он.
– Ты маг крови, благословленный богами, – прямо ответила Оля, глядя на его глаз.
Серефин замер, чувствуя, как сжимается его желудок, а пальцы дрогнули от непреодолимого желания прикрыть лицо руками.
– Развяжи меня, – попросил он.
– Ты считаешь меня дурой?
Он так не думал. На самом деле, он начал догадываться, что Оля – не простая воровка. Серефин так устал от властных калязинских девушек, одаренных магией.
– Ну и как я должен… – он не успел договорить, потому что среди деревьев раздались крики, и их окружила какофония жутких визгов.
На землю с глухим стуком упала огромная черная птица. Еще несколько секунд она билась в агонии, прежде чем смерть оборвала ее крики.
Серефин тяжело сглотнул, переводя взгляд наверх, где на ветвях деревьев сидели сотни таких же.
Они кричали, разинув черные клювы
В ту ночь их группа потеряла чуть ли не половину людей. Они часами спорили о едкой плесени и умирающих птицах. Оля устало объясняла остальным, что они находятся на приличном расстоянии от Тачилвника, поэтому ужасы проклятого леса не могли проникнуть так далеко.
Серефин не спешил переубеждать своих похитителей. Вокруг них витала древняя магия, ненасытная и безумная.