Прусский пастор Зюссмильх в 1742 году выпустил свой «Божественный порядок в изменениях человеческого рода», положивший начало медико-санитарной статистике и демографии.
Проблемы сохранения здоровья и жизни членов экипажей кораблей возникли в XIV-XV веках в эпоху парусного деревянного флота, когда начали осуществляться длительные мореплавания и корабль стал местом постоянного проживания команды.
Открытие Америки Колумбом (1492), пути в Индию Васко да Гама, кругосветные путешествия Магеллана (1517-1522) и последующие великие географические открытия поставили перед мореплавателями большое количество проблем, связанных с сохранением здоровья и жизни моряков в длительных плаваниях.
В дальних морских походах складывались чрезвычайно неблагоприятные санитарно-бытовые условия. Изнурительный ручной труд без должного отдыха, резкий дефицит доброкачественной питьевой воды («гнилая» вода), скученность людей, плохой воздух межпалубных пространств, жара и холод в кубриках (напрямую зависящий от наружных метеоусловий), солонина и сухари в питании матросов, отсутствие технических средств для удаления нечистот и отбросов, низкий уровень личной гигиены – всё это приводило к массовым заболеваниям и высокой смертности среди моряков.
Так, большинство участников кругосветного плавания под командованием Магеллана и многих других экспедиций погибло от различных болезней.
В этот период из-за неудовлетворительных санитарно-гигиенических условий цинга, кишечные инфекции и другие болезни среди экипажей были постоянными спутниками длительных морских походов. Имеются данные, что в XVI веке в английском флоте на 1 убитого в морских сражениях приходилось около 50 умерших от болезней (11).
Широкое распространение заболеваний среди мореплавателей долго считалось обычным и неизбежным явлением. Однако постепенно на основе эмпирического опыта стали возникать зачатки знаний о причинах возникновения болезней у моряков и способах их предупреждения. Известно, например, что ещё в 1535 году участники экспедиции Картье, достигшие после многомесячного плавания берегов Канады, излечились от цинги с помощью отвара сосновой хвои, последовав советам местных жителей (60).
Однако сведения о профилактических мерах носили тогда фрагментарный характер, не подвергались систематизации, обобщению и не получали широкого распространения. Первые печатные труды по морской медицине появились лишь в XVI веке.
Одним из первых трудов по военно-морской гигиене явилась книга Джона Вудела «Спутник морского врача», которая была опубликована в 1536 году. В ней, с позиций того времени, рассматривались вопросы профилактики заразных болезней, улучшения условий жизни на парусных судах и пути предупреждения цинги на кораблях, в частности, посредством применения лимонного сока.
Высокая заболеваемость на флоте беспокоила русское военно-морское командование. Адмирал Апраксин писал вице-адмиралу Крюйсу