«Пойдем поскорей, а то поле размокнет еще – намесимся грязи». – подтолкнул своего подопечного Том.
«Ты не досказал – о войне.» – напомнил Макс, послушно шагнув вперед.
«Да что там рассказывать. – неохотно отозвался товарищ. Боги почему-то так устроили, что наши племена никак не могут ни вместе, ни порознь. В нормальное, мирное время мы торгуем с Огневиками. Мы везем овощи, зерно и травы – и обмениваем их на железо, ткани, масло, хлеб. Боги следят, чтобы торг был справедливым. Они установили, что за три меры пшеницы положена одна мера масла… Ну – и другое. Об этом тебе лучше братья Менялы расскажут. И, как я посмотрю, хоть они и проклятые еретики – как нам говорит Указующий, но все ж нам лучше жить с ними в мире. И сами были бы сыты. И кровы наши целы. А то ведь пришлось забить их с голодухи… Того, то есть … на мясо пустить».
Том выдавливал из себя слова, будто бы извинялся. Только неясно было, перед кем он чувствует себя виноватым. Перед богами ли, снисходительно взиравшими с небес или перед кровами, вероломно погубленными человеческой жестокостью.
«Том, а Том, – никак не унимался младший зверобой, дергая за полу старшего, – а почему Огневики– еретики»?
«Указующий возгласил – монотонно, будто раз навсегда заученный урок, начал подросток,– те, кто носит знак стрелы на плече – еретики. И знак их – есть ересь и насмешка над божественным началом. Ибо что есть совершеннее сферической формы в этом мире, чьи части повсеместно равноудалены от центра? Смысл сферы – сохранение и пестование жизни. Её символ – круг. Её идея – нескончаемое повторение, приближающее совершенство и спасение душ. Её символ – круг, положенный на плечо приверженца истинной веры.»
Том приостановился, чтобы подтянуть сползающие штаны, а также перевести дыхание.
«А проклятые Огневики служат Врагу человека. И стрела их указует прямую дорогу во ад, в погибель вечную, каждому, кто последует за ней. Слова их лживы, а посулы щедры. Нрав горд и надменен, ибо, исхитрив ум познаниями, почитают себя высшим благом. Призывают открыть запретное и обрести могущество, не ведая, что творят!»
«Том, а правда говорят, что Огневики могут вызывать демонов»?
«А то…» авторитетно подтвердил юноша.
Он было хотел добавить что-то еще, но шорох в кустарнике прервал разговор.
Ребята осторожно, всеми силами пытаясь ступать тише, приблизились к заросшему орешником взгорку. Поле здесь прерывалось и плавно переходило в невысокий холм. И холм, и последующая за ним Длинная Лощина, принадлежала племени Огня. Том показал знаком, что нужно лечь, и последние десять метров до зарослей мальчишки проползли на брюхе. Макс осторожно раздвинул ветви – и увидел на поляне… настоящего, живого Огневика. В ярко-оранжевом, хотя и изрядно потрепанном, но безупречно подогнанном по фигуре, комбинезоне он стоял у противоположного края кустов. В руках он сжимал нечто совершенно