– Стоп… – королева узнала голос этого существа, – ты?
– Да, мряу! Это я!
– Будь ты проклят! Надо было заставить колдуна превратить тебя в таракана!
– Молчать! – кот шлёпнул шпагой по щеке королевы.
– Нахал! – возмутилась женщина.
– Если будешь слушаться, Тлей, обещаю, что убью быстро и без мучений! – кот снова приставил шпагу к горлу, – а теперь скажи, как мага зовут!
– Так тебе и сказала! Образ чудовища тебе к лицу, так что с ним и ходи! А Кродс будет править, хочешь ты или нет! Я его всю жизнь готовила к этому, и не тебе у него трон отнимать, Феотис! – глаза королевы сверкнули.
Кот, услышав своё настоящее имя, сначала прошипел, а потом снова шлёпнул шпагой по щеке Тлей.
– Говори, или буду отрезать от тебя по кусочку! – уткнул кончик шпаги сильнее в горло.
– Поверь мне, когда тебя поймают, мучения твои будут в тысячу раз страшнее.
Кот ухмыльнулся.
– Ну, это мы посмотрим. А сейчас повыдираю тебе все ногти – запоёшь как миленькая!
– Ты серьёзно расчитываешь мучить женщину?! – возмутилась Тлей, прищурилась, – подлец…
– Если потребуется.
Королева вздохнула.
– Тогда придётся самой… – и тут же схватила лезвие шпаги, проткнув острием горло. Алая кровь резвой струёй тут же залила её походный плащ и траву вокруг.
– Чертовка! – прошипел кот и воткнул лезвие глубже в горло, а потом вытащил. Тлей быстро истекла кровью. Умирая, в предсмертной агонии прохрипела нечто бессвязное и тут же испустила дух.
– Проклятье! – прорычал кот, будто в душе был самым настоящим львом, снёс от ярости графин с вином для королевы, стоявший на столике. Потом осмотрелся и, не дожидаясь у моря погоды, исчез в тех же зарослях, откуда появился.
***
Шут закончил своё выступление и поклонился, а неблагодарная публика из пары десятков деревенщин вместо оваций закидала его тухлыми яйцами и помидорами. Шут, конечно, слышал, что в Эльменском королевстве люд живёт серьёзный и шуток не понимает, но такой холодной, мягко говоря, реакции он не ожидал. А ведь был шутом потомственным, можно сказать, потому уважаемым. Отец его тоже шутом был и развлекал людей при дворе бреветских императоров. Как и его дед, и прадед. Но только ему – шуту с такой великой родословной вдруг исполнять свои обязанности новый император Бревета не позволил и выгнал прочь. Вот шут после долгих скитаний и пришёл в Эльмен, а его тут даже смерды не принимают. Что уж говорить о новом короле, который уже послезавтра вечером официально вступит на престол? Увидит он шута и сразу ему голову отрубит? И как тогда без головы на плечах на хлеб зарабатывать и народ смешить?
Уходил шут из той деревни, в центре которой неподалёку от сельской таверны поясничал, не смыв шутовского грима, без гроша в кармане и с несколькими сухарями за пазухой, которые и раскусить было никак: из тех зубов, что у шута остались, все