– Подземный вулкан, – прохрипел и раскашлялся Баюр.
– Значит, свет шёл от него, – изрёк очевидное Артур.
– Поэтому – гейзеры, тёплые горы, изобилие и плодородие сверху. Насколько он опасен? – вопрос Яна был риторическим, скорее – размышление вслух.
Баюр включился в безадресный диалог:
– Он ещё молодой. Но его рост и поведение зависят не от времени, а от характера подземных сил. Определить их без приборов нельзя.
– Зрелость магмы, концентрация газов, сила давления… – перечислял Артур. – Это ж бесценный клад для экономики!
Движение внутри вулкана приостановилось, словно готовилось к исполнению сложного акробатического прыжка, даже оранжевое свечение приглушило накал, а друзья, остерегаясь жара, по широкой дуге стали обходить монстра, углубляясь в подземную полость без границ и просветов.
– Интересно, есть здесь другой выход? – спросил Бартоломео и сам ответил: – Должен быть. Без вентиляции этот дракон вёл бы себя по-другому.
– Взорвался? – предположил волхв.
– Не исключено.
Пограничная линия вулкана каменным забором удерживала плавящееся варево и загораживала от света дорогу идущим, так что путники спотыкались всё чаще, в контрасте света и тьмы ощущая себя в изоляции. Уже обвыкшись с горячим климатом, а главное, выяснив его причину, друзья почувствовали себя увереннее, и хотя условия не изменились, их движения и сообразительность стали энергичнее и быстрее.
– Кстати, – с проникновенной искренностью обратился Артур к волхву, – не успел тебя поблагодарить.
– За что?
– За то, что спас мою шкуру возле кипящего гейзера.
– Я? – от удивления волхв остановился и повернул голову к спасённому.
– Но ведь ты подал мне руку? – резонно вопросил толстяк. – Никого другого поблизости не было.
Однако подозреваемый не склонен был присваивать чужую славу. Ему и своей хватало:
– Я рванулся было тебя удержать, когда ты покачнулся, но ты выправился сам.
– Сам?! А за чью же руку я ухватился?
Баюр вдруг рассмеялся, хотя причины не было:
– Амулет Шилака с тобой?
– Да, – Артур ощупал на груди футболку. – Ты думаешь…
– Берегут тебя, – уверенно заявил волхв.
– Кто?
– Да те забавники, что на поляне над тобой потешались.
– Чтоб игрушку сохранить? – обиженно засопел Бартоломео, подозревая, что друзья-соратники тоже не прочь над ним позабавиться.
– Чтоб вину загладить, – серьёзно, без всякой подковырки сообщил Баюр.
– И так будет всегда?
– Пока душу не зачернишь. Наши неправедные и злые поступки чёрными пятнами