Я вздохнул и покосился на человеческий череп. Настоящий! Вот только на днях в топи отыскал. Не иначе, результат старых проделок Болотника.
– И это не поможет, – проследив за моим взглядом, тут же заявила Алконост. – Только еще больший интерес вызовешь. Нынче времена иные…
– А что делать-то? – я топнул ногой и птица с девичьим лицом вспорхнула, но тут же вернулась на место. – Коттеджный поселок у леса разрастается. Не ровен час, ко мне толпы на экскурсии ходить начнут!
– Что делать? Что делать? – передразнила меня собеседница. – Плату за вход брать! Как пить дать – озолотишься!
– Не смешно. Только недавно прилетела, а уже все настроение испортила, – я сел на пень и обхватил голову руками.
– Могу улететь, – обиженно нахохлилась Алконост.
– Нет. Останься. Извини…
– На Ту сторону бы тебе. Вся честная нечисть уже давно в Тень перебралась. Различные удобства, социальные гарантии, защита от людей. Недавно даже магический интернет провели.
– Да знаю я! Кощей захаживал на днях. Хвастался. Я не раз заявку подавал. Но теневая канцелярия сначала гоняет письмо по всем инстанциям, а через несколько месяцев мне приходит ответ: "Приносим извинения, уважаемый Худо, но мы вынуждены отказать в визе. В Тени в связи с Вашим проклятьем могут дестабилизироваться магические потоки, что в свою очередь приведет к непредсказуемым последствиям…"
– Бюрократы, одним словом, – вздохнула Алконост, махнув крылом.
– Ау-у-у! – послышался девичий голосок буквально за соседним деревом. Я подскочил, как ужаленный, недовольно бросив птице:
– Могла бы и предупредить! Наверняка же слышала!
– А зачем? Я, может, одну теорию проверяю? – хитро прищурила один глаз Алконост.
– Злая ты, – выругался я, скрываясь в зарослях..
Маша
– Ау-у-у!
Мне показалось, что я увидела просвет между толстыми стволами и будто бы услышала доносящиеся оттуда голоса. Уже темнело, а мне совсем не хотелось волновать бабушку.
– Ты заблудилась? – послышался из-за деревьев негромкий мужской голос.
– Нет, я просто тут гуляю, – от неожиданности я немного испугалась и даже выронила корзинку. Несколько ранних опят и болотных подберезовиков вывалились на землю.
– Поэтому кричала "Ау"?
Я смутилась, понимая, что тут, в дремучем лесу, выбирать не приходится. Побросала грибы обратно и поднялась, не торопясь с ответом.
– Не доверяешь? – продолжил некто из-за кустов. – И правильно делаешь. Но если ты все-таки потерялась, я могу вывести тебя к поселку. Просто иди на мой голос. Не спеши. Нам с тобой не нужно встречаться.
– А ты кто такой? – я осмелела. Голос говорившего был спокойным, доброжелательным, немного взволнованным, но вызывал безотчетное доверие. Я присмотрелась, но моего собеседника надежно скрывала листва. – Я Маша.
– Я… Леший, – с некоторой заминкой отозвался голос.
– О, как здорово! Настоящий? – я встрепенулась, но потом прищурилась. – А разве ты не должен запутывать и мешать найти дорогу домой?
– Ишь, какая умная, – проворчал тот, – считай, что я уже запутал и помешал. Ты же неспроста заблудилась. Но мне надоело. Теперь, чтобы соблюсти правила игры, надевай свою кофту наизнанку и я выведу тебя из леса.
Я почему-то сразу ему поверила. И подумала, что хуже уже не будет. Послушно переодела свитер и пошла на голос. Леший вел меня, казалось бы, в самую чащу, все время что-то рассказывая про лес, про болото, мимо которого мы прошли, и ненавязчиво расспрашивая о том, как сейчас живут люди. Время от времени мне казалось, что надо мной пролетает какая-то крупная птица.
– А почему ты не можешь мне показаться?
– Не положено, Маша, – с грустью отозвался мой провожатый.
Впереди забрезжил просвет. Ветер донес запахи дыма, свежей выпечки и звуки поселка – голоса людей, шум машин и лай собак.
– Дальше не заплутаешь, – произнес голос чуть со стороны. – Иди домой.
– Поняла, спасибо большое! Как я могу тебя отблагодарить?
– Не заходи больше так далеко в лес.
– И пирожков принеси! – послышалось откуда-то сверху с некоторым опозданием.
– А с чем?
Но мне уже никто не ответил. Я подняла голову, пытаясь разглядеть хоть что-то, но кроме птицы, сидящей спиной, никого не увидела.
Худо
Яблочко медленно катилось по широкому серебряному блюду, показывая последние новости из мира людей. Большой пузатый самовар занимал большую часть стола. Я едва успел отхлебнуть травяного чая, как в дверь постучали. Гости