Только над одной из хижин вился дымок. Туда Надежда и повела дочку. Со стороны берега в хижинах оказались и стены повыше, и двери вполне обычные, из досок.
– Добрый вечер, хозяева, – как можно громче сказала Надежда.
– Добрый, – после некоторой паузы ответила сгорбленная седая хозяйка, отворила дверь и недоверчиво спросила: – Каким это ветром вас в нашу глушь занесло?
– Изгнанницы мы из Инугагра. По Атрасе сплавлялись, вот и оказались здесь.
– На чем, если не секрет?
– На плоту из камыша. Он на берегу остался.
– Вы его хоть привязали?
– А зачем? Морских волн он точно не выдержит.
– Эх, молодежь. Запас карман не тянет. Камыш и на крышу, и на пол постелить, и печь растопить сгодится. А если плот надежный, то в штиль сети можно поставить, – она взяла веревку и строго приказала: – Девочка может внутри подождать, а ты поможешь.
– Так вы позволите остаться в вашей деревне? – обрадовалась Надежда.
– Четыре хижины пустуют. Выбирайте любую, если некуда податься. Меня зовут Евдокия, – ответила хозяйка на ходу.
– Я Надежда, портниха, а дочка Василиса. Море мы сегодня впервые увидели. Считайте хоть ученицами, хоть служанками, а научите нас еду добывать.
– Все настолько плохо? Вы когда последний раз ели?
– Не знаю, пожалуй, дней десять прошло. До города точно не доберемся.
Старая рыбачка промолчала, а первый урок начала сразу у плота. Оказалось, что тянуть его надо не просто так, а в такт с волнами. Справившись с этой задачей, Евдокия показала, как привязать веревку к валуну морским узлом. Потом она огляделась по сторонам, ткнула палкой в комок водорослей и велела взять его с собой.
Когда они вернулись к хижине, Василиса сидела снаружи на камне. Евдокия строго спросила:
– Почему ты здесь? Я же позволила войти.
– Там супом пахнет, а чужое брать нельзя, – грустно ответила девочка.
– Я на одну себя готовила, но на троих как-нибудь разделю, – улыбнулась хозяйка. – Заходи.
Дважды приглашать не пришлось. Комок ярко-зеленых водорослей хозяйка назвала морским салатом – его можно и так есть, и варить. Она велела сначала рассмотреть его в свете от печи, а потом разделила на три части и позволила попробовать. Остальное съели с ухой.
А еще хозяйка, услышав кашель гостьи, заварила для всех горький лечебный чай. После речной воды Василиса выпила его без возражений.
Евдокия позволила эту ночь провести у нее, а сложные разговоры оставила на завтра. Не от одиночества. В заброшенных хижинах вполне могут оказаться змеи, которых здесь водится много.
В сытости да безопасности гости уснули мгновенно. Летние ночи короткие, а Евдокия разбудила обеих затемно. Надежда выглянула на покрытое звездами небо и спросила, не скрывая беспокойства:
– Что