Il avait la peau légèrement bronzée et des cheveux noirs, coupés très courts près du crâne. Des yeux bleu océan pénétrants sur un visage dur et anguleux. Son menton carré était rasé de près, une fine cicatrice traversant sa lèvre inférieure et descendant en zigzag vers son cou. Une deuxième cicatrice traversait l'arête d'un nez plat qui semblait s’être mal remis d’une ou deux fractures.
Sans son armure, la présence physique du chevalier n’avait en rien diminué. Au contraire, il était encore plus remarquable lorsqu'il était vêtu d'un simple jaque rembourré. Ses épaules fortes et larges et sa poitrine massive et râblée étaient accompagnées de bras musclés et athlétiques qui brillaient de transpiration après des heures de marche revêtu d’une armure de plates.
Il était différent, très différent, de ce que Reed avait imaginé. Dans son esprit, les Chevaliers des Douze devaient ressembler à des nobles au teint clair, aux cheveux longs, aux traits aquilins, et aux sourires parfaits. Aldarin, c'était autre chose. Il avait le physique d'un guerrier, d'un boxeur même, plus habitué à passer son temps dans une enceinte de combat qu'à courir après des courtisanes gloussantes ou à discuter de la politique des neuf Baronnies, un verre de vin blanc dans une main et un cigare dans l'autre.
Et pourtant, dans le peu de temps qu'ils avaient passé ensemble, Aldarin s'était toujours exprimé avec éloquence, réflexion et courtoisie. Reed était persuadé que les connaissances et la perspicacité du chevalier étaient bien supérieures aux siennes mais, malgré cela, Aldarin écoutait toujours ce qu'il avait à dire, fixant Reed de son regard perçant. Une myriade d'émotions scintillait comme des étoiles dans ses iris d'un bleu profond : mélancolie, tristesse, colère, détermination, ainsi qu’un intellect lucide. Quand Aldarin posait les yeux sur Reed, il sentait son esprit mis à nu, ses pensées découvertes. C'était à la fois apaisant et déconcertant, et il n'était pas toujours facile de détourner le regard.
Aldarin roula son cou et ses épaules, faisant couler un peu d’énergie dans ses muscles fatigués. Accroupi à côté de son armure, il dénoua le cordon du sac en toile qu'il portait et en vida le contenu : deux petits pains, quelques morceaux de viande de lapin salée, trois carottes ratatinées, une gourde d'eau en métal, et un coffret en bois verni. Il s'avéra que le coffret contenait non seulement une pochette d'argent, mais aussi du papier, de l'encre, une pierre à aiguiser, et même un petit briquet, qu'Aldarin utilisa pour allumer le feu de camp en quelques minutes.
Reed avait retiré ses gants et son masque de fortune. La lumière du jour déclinait rapidement, drainant l'air et le sol de leur chaleur à mesure qu'elle disparaissait. Il tendit ses bras au-dessus du feu et sentit la chaleur s'infiltrer entre ses doigts engourdis. Aldarin partagea le peu de nourriture qu'ils avaient et les deux hommes mangèrent leurs maigres provisions dans un silence complice, échangeant quelques mots par-dessus les crachats et le crépitement des flammes.
— Nous avons bien avancé aujourd'hui, ami Reed, dit Aldarin en mâchant un gros morceau de viande séchée. Rien pour nous déranger ici, à part le vent et la poussière, je pense. Il mit une carotte dans sa bouche.
— Nous avons fait bonne route, convint Reed, en déplaçant ses jambes douloureuses.
— Cela faisait longtemps que je n'avais pas voyagé aussi loin, continua-t-il. En y réfléchissant, je ne pense pas avoir été aussi près de chez moi depuis la mort de ma mère, il y a presque dix ans. C'est vraiment étrange. C'est beaucoup plus proche que dans mon souvenir. Si ma mémoire est bonne, nous sommes déjà à mi-chemin. Le fait de couper le long des sentiers de gibier a beaucoup aidé.
— En effet. Cependant, je crois que nous nous dirigeons vers le sud-est ? Il est très regrettable qu'il n'y ait pas de meilleure voie. Arelium est au nord de la Fosse. Une fois que nous serons réapprovisionnés, notre voyage vers le nord sera beaucoup plus long, et si les Greylings ont pris le mur, ils seront vite sur nos traces. Aldarin ajouta plus de bois sec au feu, alimentant le brasier affamé.
— S'ils ont pris le mur, alors Yusifel et mes derniers compagnons de garde sont morts, dit Reed.
Il sentait son tempérament s'effilocher alors que la tension et l'anxiété des récents événements commençaient à le rattraper.
— Je peux lire le soleil aussi bien que n'importe quel membre de la Vieille Garde, je sais dans quelle direction nous allons. Vous avez vu combien nos environs sont désolés. Jaelem est le meilleur endroit que je connaisse. Vous devriez me faire confiance, Aldarin, tout comme je vous fais confiance, même si je ne sais pas qui vous êtes, qui vous a envoyé ici – et comment ils savaient que ces choses allaient ramper hors de la Fosse la nuit dernière pour mettre mes amis en pièces.
Aldarin l’observa en silence pendant un moment, le visage indéchiffrable.
— Vous avez raison, ami Reed, vous méritez de savoir tout cela. Il prit une profonde inspiration. Que pouvez-vous me dire sur les Chevaliers des Douze ?
— Pas grand-chose, admit Reed. Je sais que votre Ordre traverse les âges. Des centaines et des centaines d'années. Certains disent que les premiers d'entre vous ont marché aux côtés des Douze eux-mêmes, bénéficiant de leur sagesse et de leurs conseils. Vous avez prêté serment au Conseil et à ses membres, dont le Baron d'Arelium si je ne me trompe pas.
— Il y a une part de vérité dans ce que vous dites, répondit Aldarin. Nous ne sommes pas un seul Ordre, mais douze. Chacun des Douze a fondé son propre temple, un lieu d'apprentissage et de méditation où ils pouvaient former leurs propres initiés aux philosophies et croyances qui les définissaient.
Il se leva, récupéra sa hache à côté des pièces d'armure empilées et tint le manche devant les flammes. La lueur vacillante en fit ressortir la gravure et le mot « Brachyura » étincela à la lueur des flammes.
— Je suis un chevalier de l'Ordre de Brachyura, le Quatrième des Douze.
Reed fixait l’inscription en cursive, hypnotisé. Brachyura était donc l'un des Douze, les fondateurs et les protecteurs du royaume des hommes, les premiers à débarrasser la terre du mal et à construire les grandes villes et cités, y compris le mur de la Vieille Garde ! Leurs noms avaient été perdus au fil du temps, ou du moins c'est ce que Reed avait pensé. Il avala une gorgée d'eau et fit signe à Aldarin de continuer.
— Comme je le disais, chacun des Douze avait ses propres convictions, ses propres forces et faiblesses. Certains étaient doués pour la diplomatie, d'autres pour l'art de la guerre, d'autres encore pour la sculpture ou la poésie. Brachyura était avant tout un bâtisseur, un ingénieur de la pierre, du bois, du mortier, et de l'acier. Notre temple est édifié sur le côté d'une énorme falaise. Tours et passerelles, créneaux, galeries, et balcons, tous taillés dans la roche elle-même. On dit que Brachyura a élevé notre temple avec pour seuls outils ses mains nues, travaillant pendant un an et un jour sans pause. Un jour, je vous le montrerai, ami Reed, si nos destins sont toujours liés.
Aldarin fixa le feu, repensant à l'endroit qu'il avait appelé son foyer.
— Et c'est Brachyura qui a construit le mur autour de la Fosse du Sud, poursuivit-il. Vingt tours parfaitement équidistantes avec un système de feux de signalisation pour se prémunir contre les Greylings. Comme il n'y avait pas de pierre à proximité, il a commandé à des centaines de barges et de charrettes d'en apporter d'immenses quantités depuis les carrières de Morlak, bien au-delà d'Arelium. Cela a dû être un spectacle magnifique !
Ses yeux flamboyaient.
— Or Brachyura était connu pour son habileté non seulement à élever de grandes forteresses de bois et de pierre, mais aussi dans l'art de la guerre et, plus précisément, de la défense tactique. Il montrait aux autres comment construire un mur, puis les entraînait à le garder avec une épée, une hache, un bouclier, et une lance. Son arme préférée a toujours été la hache à double tranchant. On pense que c'est parce que la hache