Условия жизни животных в тундре можно с полной уверенностью назвать экстремальными. Длинная полярная ночь с низкой температурой, ураганные ветра, вечная мерзлота – не все виды животных могут выжить в таких условиях. Многие животные активны только несколько летних месяцев, а больше половины года находятся в состоянии анабио́за (все насекомые), спячки (многие грызуны) или мигрируют в более тёплые места (птицы и копытные). На зиму остаются только белые куропа́тки, полярные со́вы, ле́мминги, волки.
Удивительный грызун ле́мминг способен пережить без ущерба для здоровья суровую зиму тундры. За короткое лето он накапливает до 10 % подкожного жира. Зимой в поисках корма лемминг проделывает ходы под снегом и поедает наземные части растений. У копытного ле́мминга зимой когти третьего и четвёртого пальцев разрастаются в мощные ви́льчатые «копытца». Ими зверёк легко прокапывает зимние подснежные и подстилочные ходы. Зимой ле́мминги питаются листьями, побегами и корой различных кустарников (полярной ивы, карликовой берёзки), а летом разнообразят свой рацион ягодами, грибами, лишайниками. За лето они успевают принести два-три, а иногда и четыре помёта по пять-шесть детёнышей в каждом. При недостатке корма они совершают миграции на большие расстояния. От чи́сленности ле́мминга зависит жизнь многих хищников, для которых он является основной пищей. Если ле́ммингов мало, то полярная сова весной даже не откладывает яйца. Песе́ц совершает кочёвки до лесотундры и тайги в поисках грызунов.
Нигде нет такого разнообразия водоплавающих птиц, как в тундре. Для тундры характерны малый, или тундро́вый, лебедь, белоло́бый гусь и писку́лька, чёрная, краснозо́бая и канадская каза́рки. Гуси кормятся молодыми побегами трав, листьями кустарничков, ягодами и семенами, водорослями. Типичные обитатели тундры – мелкие птицы из семейства овся́нковых: пу́ночка и лапла́ндский подоро́жник. Летом они питаются и выкармливают птенцо́в главным образом насекомыми, а зимой кормятся семенами трав. В тундре обитает множество разнообразных кулико́ в. Наиболее характерны ржа́нки, камнеша́рка, песочники (более 25 видов), турухтан, куличок-лопатень, бекасови́дные верете́нники, плаву́нчики. Все кулики́ питаются животными кормами: они поедают личинок и взрослых насекомых, пауков, моллюсков, червей, мелких ракообразных. Характерный обитатель