Как только стихла метель, Ак-Бору собрал небольшой отряд и направился на юг, в сторону Поднебесной. Бекташи удалось убедить брата, что, скорее всего, тогда Майрат сказал правду. Он был сильно напуган, и времени что-либо придумывать у него не было. Ак-Бору согласился сначала объехать ближайшие города и селения, расположенные за пределами южных границ каганата, и, если никаких результатов не будет, продолжить поиски на западе. После метели снег уплотнился, поэтому лошади передвигались без особых проблем. Чем дальше они продвигались на юг, тем меньше снега лежало на земле. Тем не менее от этого не становилось теплее. Скорее наоборот. Они преодолели несколько перевалов и вышли за пределы Алтайского каганата. На всём протяжении пути они почти не встречали людей.
– Я слышал, где-то здесь невольничий рынок, – приостановив коня, произнёс Бекташи, – возможно, в тёплое время года он как раз на этом месте.
Ак-Бору ничего не ответил, но стал внимательно осматривать местность.
– Странно, здесь нет ни одного селения или зимовки. Что послужило причиной выбора именно этого места для торговли рабами? – проговорил он.
– Кто знает. Возможно, массагетам и разбойным людям удобнее здесь избавляться от своего груза и отправляться дальше.
Ак-Бору посмотрел вдаль. Здесь гористая местность чередовалась с долинами, иногда переходила в степи. Они решили ехать по наезженной дороге. Появилось первое селение. Прямо на въезде им встретился согнутый старик, который рассказал, что как раз перед морозами один его знакомый купил нескольких рабов у массагетов. Ак-Бору воспрянул духом, в глазах засветилась надежда.
– Как найти этого человека? – спросил Бекташи.
– Его звать Турсун. Он живёт в соседнем селении. Там у него большие поля. Вот на них-то весной и нужны работники. Но туда добраться не просто. Вам нужно проехать через места, где орудуют банды разбойников. Это сбежавшие невольники, придётся либо договариваться с ними, либо вступить в схватку.
Ак-Бору сейчас не был настроен воевать. Ему нужно найти жену и сына, а потом он ещё подумает над этим.
– Другого пути нет? – спросил он.
– Если хотите быстро добраться, нет. Ну а если есть время, вам нужно будет сделать большой крюк. На пути слишком много препятствий, непроходимые места. Поэтому на дорогу уходит несколько дней.
– Покажи ближний путь, – сказал Ак-Бору.
Минуя очередной