– А на кого мы будем охотиться? – спросила Ива. Вопрос давно вертелся у нее на языке, но из-за всех наставлений и объяснений никак не получалось его задать.
– Разве я говорил, что мы будем охотиться? – Густые брови Охотника приподнялись.
– Нет, но… Мы же идем в Лес, вот я и подумала…
– Не в этот раз, вороненок. Мы идем потому, что я хочу тебе кое-что показать.
– Только показать? – Ива не стала скрывать разочарования. Руки опустились.
Крестный широко улыбнулся.
– Поверь, этого более чем достаточно.
– Но как же… Я готовилась, училась стрелять…
– Твоя Охота никуда не денется, – сказал Охотник. – Ты, главное, не спеши, и все придет в свой срок.
Он хотел добавить что-то еще, но передумал. Выпрямившись, Охотник подошел к ограде и толкнул створку ворот. Открылись они с протяжным скрипом.
– Ну, готова?
Ива кивнула, не спуская глаз с зелено-красной стены Большого Леса. Лес ждал… Ждал именно ее. Ива вдруг почувствовала это так отчетливо, что мурашки забегали по телу и она подернула плечами.
– Тогда в путь, вороненок. И помни правило номер один – от меня ни на шаг.
Охотник шагнул за ограду. Ива на мгновение замешкалась, и пришлось догонять его почти бегом. Так, безо всякой торжественности и даже несколько суетливо, Ива впервые в жизни вышла за ворота.
Шагов через двадцать она все же обернулась. И почему-то дом показался ей совсем маленьким, почти игрушечным – крошечная башенка на фоне огромной гранитной скалы. Ржавый флюгер покачивался из стороны в сторону, а под самой крышей светилось желтым светом круглое окошко. И хотя никого не было видно, Ива поняла, что сейчас все жильцы дома, даже чертополохи, смотрят ей вслед. Не удержавшись, она помахала им рукой.
Мгновение спустя дверь дома открылась и на крыльцо вышла Матушка Ночи. Долгую минуту она просто стояла, скрестив руки на груди, но затем все же помахала в ответ.
Колючий пастух
Поспевать за Охотником оказалось непросто. Легко сказать – от меня ни на шаг, но что делать, если на каждый шаг крестного Иве приходилось делать два, а то и три своих? Она не столько шла, сколько бежала короткими перебежками. А подобный способ передвижения порядком утомляет. Часа не прошло, как они покинули дом Матушки Ночи, а Ива уже дышала, как запыхавшаяся собака. Но хуже всего были комары. Они набросились на Иву, стоило только ступить под сень Большого Леса. Целая туча, и кусались они больно. Подобной пакости от Большого Леса она не ожидала. Ей так много рассказывали про чудовищ и хищных зверей, но почему-то никто и словом не обмолвился о том, что на самом деле ее заживо съедят комары. А еще слепни – штук пять крупных жужжащих мух вились за спиной, и Ива едва успевала от них отмахиваться.
С того момента, как они вошли в Большой Лес, Охотник не проронил ни слова. Они шли по узкой тропинке, петлявшей меж