– Он, – Степаныч ткнул рюмкой в Юрку, – Палыч у нас её делает, он затейник… Ладно! Всё, хорош про работу, давай выпьем…
В комнатёнке уютно, тепло, пахнет колбасой-апельсинами, алкоголем и духами. Народ румяный, молодой, довольный. Ещё бы, рабочий день кончился, собрались все свои, родные почитай люди. Не хватает только Марины Берёзы. Марина – бывшая начальница отдела, душа человек, основательница направления прикладных информтехнологий, ныне отбывает трудовую повинность в Москве. Хорошо ей там, в столице, хотя, конечно, не так душевно. Юрка и сам, положа руку на сердце, легко обменял бы Северный на чужую и спесивую Москву. Только вот не зовут пока.
– Погоди, Степаныч, дай слово скажу. – Руслан привстал и замолчал, собираясь с мыслями. – Хочу выпить за твоё здоровье, Сергей Степанович. Я давно тебя знаю. Ещё…
– Ну, пошло-поехало… – наклонясь к Юрке, шепнула Светка Яблочкина. – Сейчас он всё вспомнит… Авраам родил Исаака, Исаак родил… этого, как его… кого он там родил?
Светка и Юрка – бывшие соратники, родители корпоративного новостного веб-сервера GEO. В начале века каждая уважающая себя компания стремилась завести свой домашний сайт, пусть даже собранный на коленке. Северная нефтяная компания, конечно, – одна из первых.
Руслан, давно и безнадёжно влюблённый в Яблочкину, получив должность главного, забрал GEO у картографов Степаныча и отдал в полное управление Светке, создав под неё целую группу. А никто и не возражал.
Юсупова, жёсткого, неуживчивого, неудобного, побаивалось даже начальство. На Севере этот первоклассный IT-специалист, выпускник знаменитого УПИ, обитал с конца восьмидесятых, сразу после распределения, а вот раньше, до института…
Ох. А до института его жизнь окутана мраком имперской тайны. Поговаривали, что он из того самого «мусульманского батальона», который брал дворец Амина в Афганистане. И что его там здорово приложило – год выхаживали врачи, еле вытащили.
Поговаривали, что у него дома в ящике письменного стола валяется (не лежит, нет, валяется!) орден Красной Звезды.
А ещё… и это уже знали все, в длинные декабрьские ночи, когда над бескрайними просторами Русского Севера полыхает зеленоцветная аврора бореалис, к нему приходят боли. И он глушит их водкой, ничто другое не берёт.
– …И вот что я хочу сказать, – вдохновенно ораторствует Руслан. – Степаныч замечательный спец, классный мужик, настоящий полярный волк! Сколько ты уже на Севере?
– Восемнадцать, – быстро прикинул Степаныч, больше похожий на компактного медведя, чем на полярного волка.
– Вот! Восемнадцать! Короче, давай, Сергей Степаныч, – Руслан вдруг неожиданно быстро закруглился и чокнулся с Бурковым, – за тебя и за твоё новое направление, цифровую