– Что ж, пришла пора дать клятву пред взором богов и богинь, к которым мы воззвали.
Хельги развязал свою сумку и вытащил оттуда большое золотое кольцо, изрезанное рунами и священными знаками. Он вышел на середину зала и вытянул кольцо перед собой. Арн и Вульф приблизились к нему и приложили ладони к холодному металлу.
Вульф скорее почувствовал, чем услышал заклинания Хельги, когда тот воззвал к богам, призывая их в свидетели. Зал заполнился золотистым сиянием, проникшим сквозь стены и крышу. Дерево посреди зала вспыхнуло изумрудными искрами, которые сорвались с его молодых листьев и влились в поток божественного света, словно мелкие весенние ручьи, стекающиеся в одну могучую реку.
– Тиваз и Воданаз, – пел Хельги, – Тонараз и Вульдор, Фрийа и Хольда, Сиф и Вар26, все великие боги и богини Асгарта и Ванахейма, кто одаряет своим милостивым взором людей и Мидгарт. Сойдите с высот ваших обителей и внемлите словам великих конунгов, что стоят здесь, возложив длани на священное клятвенное кольцо.
Хельги кивнул Арну, князь сверов заговорил:
– Да услышат меня все боги и богини, предки нашего рода и духи, пусть знает моя дружина и весь мой народ! Я признаю Вульфа, сына Хрейтмара из рода ильвингов, ирмин-конунгом всего Севера и клянусь служить ему верой и правдой и чтить его, как своего кровного родича. Отныне мы будем единым народом, и дружины наши станут единой армией!
– С великой благодарностью принимаю я твою верность, – ответил Вульф, и ему показалось, что звук его голоса пронесся сквозь пространство и время по всем девяти мирам, достигая слуха мудрых богов и прекрасных богинь и всех занебесных существ, вплетаясь новыми нитями в полотно грядущего, которое без устали ткут три мастерицы у Колодца Судеб. – Склоняя голову пред величием твоего рода, я принимаю тебя в число своих князей и пребываю в полнейшей уверенности, что ты станешь моим верным другом и добрым советчиком, как и все те, кто принесли мне клятву верности.
Хельги вытянул руку в сторону, и Сигни вложила в нее заранее приготовленный золотой рог с пивом. Он протянул его Вульфу.
– Да будет так! – закончил Вульф и отпил пива, а затем передал рог Арну.
– Да будет так! – эхом отозвался князь сверов и тоже сделал несколько глотков.
Князья отпустили кольцо. Взяв рог у Арна, Хельги подошел к яблоне и выплеснул остатки на ее корни. Дерево вспыхнуло алым, рассыпая снопы пестрых искр по сторонам. Вскоре оно стало гаснуть, а вместе с ним угасал золотистый свет, заполнивший собой зал.
Вульф повернулся к Арну и заключил его в объятия под ликующие возгласы воинов.
– Смешаем нашу кровь и станем братьями! – воскликнул Вульф. Он задрал рукав на левой руке, правая пестрела множеством шрамов от прошлых обрядов.
Хельги освятил братание