В начале ХХ века русские были вторым по численности народом мира. Вместе с ними возрастала численность населения империи.
Если при Петре I население России составляло нескольким более 13 млн человек, то в 1913 г. – 174 млн. Такое увеличение произошло главным образом вследствие быстрого прироста населения; в меньшей степени – за счет присоединения новых земель. К началу ХХ в. русские в Европейской части России составляли 90 % населения. Всего численность русских в 1913 г. была около 76 млн человек.
С начала ХХ в. число русских, несмотря на значительные потери в результате двух мировых войн и других социально-экономических катаклизмов, выросло почти в 2 раза. По переписи 1989 г. в СССР количество всех русских составляло 145 млн, в том числе в России – 120 млн. Это объясняется не только значительным естественным приростом населения, но и слиянием с русскими отдельных групп других народов. С 1970-х гг. темпы прироста русских стали заметно сокращаться из-за резкого снижения рождаемости, а с 1990-х гг. – еще и резко возросшей смертности. После распада СССР увеличение числа русских в России по сравнению с переписью 1989 г. произошло исключительно за счет притока русского населения из бывших союзных республик (4 млн человек), а также вследствие изменения этнического самосознания у части населения других национальностей, проживающих в России. По переписи 2002 г. численность русских в России составила 115,9 млн человек. В настоящее время наметилась стабилизация показателей естественного прироста населения. Однако в итоге депопуляционных процессов демографы прогнозируют значительное сокращение численности русского населения уже к середине ХХI в.
Меняется и картина расселения. Уже в течение 1980-х гг. наблюдалось сокращение миграций русских за пределы России при одновременном их оттоке из бывших союзных республик. В 1990-е гг. возрос поток русских мигрантов в дальнее зарубежье.
Сегодня значительная часть русских живет в центральной части, на юге и северо-западе России, на Урале. По данным переписи 2002 г., среди субъектов Российской Федерации наибольший процент русского населения – в Вологодской области (96,6 %). Доля русских превышает 90 % в 30 субъектах Федерации – главным образом это области Центрального и Северо-Западного федеральных округов, а также на юге Сибири. В большинстве национальных республик доля русских колеблется от 30 до 50 %. Наименьшее число русских – в Ингушетии, Чечне и Дагестане (менее 5 %).
Карта 4. Доля