Само географическое положение Северного Кавказа предопределило его роль связующего звена между Европой и Азией. Это мировой коридор культур и цивилизаций, на пространстве которого издавна перекрещивались дороги многих народов, языков, религий.
В конце II тыс. до н. э. коренное население Северного Кавказа попало под сильное влияние степных племен. В степной части региона в середине I тыс. до н. э. основным населением были скифы. Через несколько столетий их сменили ираноязычные племена сарматов. В начале I тыс.н. э. на обширных территориях Северного Кавказа кочевали аланы, выделившиеся из среды сарматов. Аланами они назывались в византийских источниках, в древнерусских их именовали лесами, в грузинских – осами. Язык аланов принадлежал к иранским языкам. Тогда-то, вероятно, и произошла иранизация культуры и языка некоторых северокавказских народов, например осетин (самоназвание ирон).
В середине I тыс. до н. э. в Причерноморье возникли греческие города-колонии. На Таманском полуострове была основана колония Фанагория, где сосредоточилась торговля с племенами Прикубанья. Греческая культура оказывала влияние на прибрежные районы Северного Кавказа в течение по крайней мере полутора тысяч лет. Исторические памятники этого времени можно увидеть в музее Горгиппии (Анапа).
В 375–378 гг. Северный Кавказ пережил нашествие гуннов. Гунны разбили обитавшие в Предкавказье племена аланов. Часть из них отступила в предгорья Кавказа, объединившись с жившими там племенами, другие были увлечены гуннами и дошли с ними до Пиренейского полуострова и Северной Африки.
В 70-х гг. VI в. до степей Северного Кавказа докатилась волна двигавшихся с востока тюркских племен. Наиболее многочисленным из них были булгары, которые создали в Приазовье и степной части Предкавказья крупное политическое объединение. Булгары были вынуждены покинуть территорию Северного Кавказа и Приазовья под давлением другого кочевого тюркского народа – хазар. В середине VII в. хазары создали крупное раннефеодальное государственное образование Хазарский каганат. Он охватывал огромную территорию Нижнего Поволжья, Северного Кавказа, часть Дагестана, Приазовье и бóльшую часть Крыма. Хазары играли важную роль в политическом соперничестве на Северном Кавказе Византийской империи и Арабского халифата.
Следующей этнической волной кочевников на Северном Кавказе были половцы (кипчаки), тюркский монголоидный народ, пришедший в середине XI в. из Закаспия и Заволжья. Большинство ученых считает, что к концу XI в. половцы окончательно разгромили аланские селения в равнинной части Северного Кавказа, и оставшаяся часть аланов ушла в малодоступную для кочевников-степняков горную местность. Тюркское влияние усилилось в половецкую эпоху (XI–XIII вв.): территория, в пределах которой формировались современные кумыки, находилась на оживленном торговом пути, связывавшем половецкую степь с Восточным Закавказьем.
Владычеству