– О! Еще один Дед Мороз… – схамил самый остроумный и самый пьяный из подростков Илья Кабанов. – С Новым годом, мистер!
Незнакомец от неожиданности застыл огромным изваянием посреди переулка. Его темная фигура в шляпе и шарфе выглядела с одной стороны импозантно, с другой – кричаще шпионски. И внезапная оторопь только подчеркнула закравшиеся подозрения.
– Кого ловим? – съюморил под стать брату Кирилл.
– Руки вверх, дядя! – оборзел Оглоблин.
Незнакомец несколько секунд размышлял, а потом взял и принял позу сдающегося. Троица загоготала так, что Илья выпал из рук друзей и плюхнулся в проталину. А-ха-ха-ха, загремело в переулке и отдалось эхом в конец улицы. Все трое залились смехом, словно только и ждали повода. Было, правда, смешно: ночь, Новый год и мужик в шляпе. Забавный праздничный шпион.
– Ох… – закололо в боку у Ильи, и он стал подниматься с влажной земли. Перед глазами мелькнули ноги Кирилла и форварда Оглоблина… Фрррр… яркая вспышка полыхнула так, что Кабан на какое-то время ослеп. В ту же секунду рядом с ним неприятно захрустело, стало лопаться тонкое стекло. Он зажмурился от разрезающего звука. А-а-а-а! «Лед, – пронеслось в голове, – так может хрустеть лед». Звук пропал, Илья открыл глаза, и страшная догадка вырвала его пьяную душу наружу и вернула назад уже ясно-трезвую: он стоял в окружении застывших друзей – удивленных, ледяных и совершенно прозрачных.
– А…, – только и смог выдохнуть он, из перекошенного рта вырвался пар.
– Я ловлю демиурга, – загудел перед ним низкий голос, будто из преисподней. Это говорил незнакомец. Илья осознал, что не разглядел его лица. Правда, после услышанного голоса видеть его уже не хотелось. Что там скрывалось между шарфом и шляпой – страшно было представить.
– К… к… кого? – заикаясь, пробормотал Кабан.
– Демиурга хаоса, который скрывается на вашем форпосте.
– Ч… ч… чего?
Это было явно лишнее. Незнакомец стремительно приблизился к Илье, и он увидел то, чего не хотел. Настоящую земляную голову: уродливые ямы-глаза сужались и расширялись, трещина, похожая на рот, алчно кривилась набок. Все равно, что хэллоуинская тыква, вылепленная из чернозема с соломой, решила под Новый год восстать из потустороннего мира и повнимательнее изучить тафгая четвертой команды КХЛ. Полуобморочным сознанием Кабан отметил, что представшая перед ним «тыква» мистически заискрилась лазурным отсветом от ледяных фигур друзей.
– Человек, – разверзлась пасть, и в ушах подростка зазвенело, – здесь недавно произошла инверсия. Я ищу того, кто ее сделал.
– Умо-ля-ю… – выдавил побелевший Кабан. –