А. Адлер родился в небогатой еврейской семье в пригороде Вены 7 февраля 1870 г. Поскольку его родители происходили из привилегированной общины провинции Бургенланд, принадлежащей Венгрии, то при рождении он был записан венгром, а не австрийцем, и только сорок один год спустя получил австрийское гражданство. Его детство прошло в предместьях Вены и в провинциальных местечках Рудольфсгейма, Пенцинга, Гернальса и Веринга, куда переезжали его родители в связи с неустойчивым материальным положением.
Адлер был вторым ребенком из шести детей, пережил смерть своего младшего брата и постоянно находился в тени старшего брата Зигмунда, отличавшегося жизнерадостностью и ставшего преуспевающим бизнесменом, помогавшим семье. С раннего детства он был любимцем отца семейства, Леопольда (Леба Натана) Адлера, обладавшего веселым характером и торговавшего зерном, но чувствовал себя отвергнутым матерью Паулиной Адлер, загруженной домашним хозяйством. Маленький Альфред не отличался хорошим здоровьем, в детстве перенес рахит, пневмонию и несколько раз был на грани смерти.
В 1877 г. семья переехала в еврейский пригород Вены Леопольдштадт, где через два года Альфред поступил в ту же самую гимназию, в которой ранее учился Фрейд. Из-за слабости здоровья и неуспеваемости ему пришлось пройти повторный курс обучения, так как он не был переведен в следующий класс. В 1881 г. семья переехала в Гернальс, где Адлер продолжил свое обучение в одной из гимназий и в возрасте 18 лет получил аттестат зрелости.
За неуспеваемость по математике в гимназии Адлер был причислен к неспособным ученикам, и ему рекомендовали покинуть гимназию и учиться на сапожника. Однако со временем он стал одним из лучших гимназистов в своем классе именно по математике. Согласно некоторым свидетельствам, однажды учитель дал детям задачу, которую никто не мог решить. Маленький Адлер набрался мужества, пошел к доске и нашел верное решение, после чего, поверив в свои силы, стал успешно справляться с этим предметом.
В 1888 г. Адлер поступил на медицинский факультет Венского университета, где прошел курсы занятий по хирургии, органическим нервным заболеваниям, патологии нервной системы. После окончания университета, в 1895 г., он начал работать в венской поликлинике офтальмологом, а затем врачом общего пользования. В дальнейшем проявил интерес к неврологии и психиатрии. В 1897 г. он женился на Раисе Эпштейн (1873–1962) – дочери российского промышленника, родившейся в Москве и проходившей обучение за границей. Свадьба была отпразднована в еврейской общине Смоленска.
В 1898–1904 гг. Адлер опубликовал несколько статей, посвященных проблемам социальной гигиены, включая «Проникновение социальных сил в медицину» (1902), «Врач как воспитатель» (1904), «Гигиена половой жизни» (1904), «Книга о здоровье для портных» (1898). В 1899 г. он открыл частную практику, в 1902 г. на протяжении месяца отбывал воинскую повинность в одном из полков венгерской резервной армии.
В 1904 г. Адлер принял протестантское вероисповедание – в отличие от двух младших братьев, принявших католичество, и старшего брата, покинувшего еврейскую общину, но не примкнувшего к какой-либо иной конфессии. В 1907 г. вышла в свет книга Адлера «Исследование неполноценности органов», в 1912 г. – работа «Нервный характер». В 1912 г. он подал документы на занятие должности приват-доцента Венского университета, которые были рассмотрены лишь три года спустя, когда его кандидатура была отвергнута профессиональной коллегией. В 1916 г. он был мобилизован на военную службу и работал в качестве врача в нейропсихиатрическом отделении различных госпиталей, где занимался проблемой лечения военных неврозов.
После Первой мировой войны и поражения в ней Австро-Венгрии Адлер увлекся социалистическими идеями, которыми интересовался и ранее. В 1918 г. он опубликовал статью «Большевизм и психология». С приходом к власти социал-демократов и с проведением в Австрии реформы системы образования Адлер приступил к реализации своих идей, связанных с индивидуальной психологией. В 1920 г. он начал создавать учреждения, в которых давались консультации для учителей и родителей, а также способствовал организации новых детских садов и экспериментальных школ, проводил семинары по психологии маленьких детей и подростков.
В 1923 г., в Англии, Адлер прочел курс лекций и сделал доклад на Международном конгрессе психологов в Оксфорде, в 1924–1928 гг. читал курс лекций по проблемам школьников в Педагогическом институте Вены. В 1927 г. он приобрел большой дом с садом в Зальмансдорфе, расположенном на окраине Вены, где проводил с семьей воскресные и праздничные дни. В том же году была опубликована его книга «Понимание природы человека» и он принял участие в работе симпозиума, проходившего в Виттенбергском колледже в Спрингфилде (шт. Огайо, США). В 1928 г. он прочитал курс лекций в Новой школе социальных исследований в Нью-Йорке, в 1929–1930 гг. – в Колумбийском университете, где был выдвинут на должность штатного