С минуты на минуту Глобальная антенная решётка (система наземных и космических радиотелескопов и радаров) должна принять передачу от далёкого звездолёта – очередного космического зонда, достигшего очередной звездной системы, – конечно, достиг он её более двадцати лет назад, но радиосигнал, что точнее любого экспресса, прибывает сегодня. Впрочем, нельзя исключать сбоев или задержек, связанных с деятельностью самого зонда и произошедших ещё до отправки сигнала. Таким образом, некоторый элемент неожиданности в исследованиях космоса всё же сохраняется.
Вообще же, космонавтика в далёком прошлом оставила романтический период первых рискованных полётов на жидкостно-ракетных кораблях, так же как авиация – время прокладки первых авиалиний на поршневых аэропланах. Теперь в космос поднимаются в комфортабельных и безопасных гондолах космических лифтов, – обычно, те, кто там живёт и работает, – то есть население и персонал жилищно-промышленных геостационарных комплексов. В эти потрясающие воображение конструкции, имеющие форму огромного цилиндра, с годами перебирается всё большая и большая часть населения «Большой Земли» (то есть Земли и её обжитых орбитальных окрестностей), что, как и все вообще глобальные проекты, очень способствует развитию международного сотрудничества, – а «космические цилиндры», соответственно, всё увеличиваются.
Как шутят некоторые переселенцы, на орбите нет никаких планетарных ужасов – землетрясений, цунами, ураганов. Действительно, космос – весьма спокойная и предсказуемая среда, по сравнению с атмосферой и тектоническими плитами. Мощное магнитное поле орбитального комплекса защищает его от космической радиации не хуже, чем обитателей Земли – её естественное магнитное поле, а теоретически опасный как для орбитальных объектов, так и для планеты метеорит не укроется от глобального радиоантенного «глаза» в пустом пространстве космоса и будет смещён с опасной орбиты кинетическим воздействием. А ведь на планете даже использование при строительстве зданий современных гибких наноматериалов не исключает полностью возможности разрушения здания при сильном землетрясении и далеко не всегда защищает от поражения чудовищными массами воды и воздуха. Жизнь на орбите безопаснее ещё и тем, что в случае появления вблизи Земли особенно крупного небесного тела, которое невозможно «подвинуть», подвинуть можно будет сами комплексы, убрав их с пути опасного объекта, а нарушение гравитацией массивного тела орбиты комплекса не повредит его обитателям, так как комплекс имеет автономный источник энергии, – ни того ни другого не скажешь про планету…
Размеры же орбитальных комплексов обеспечивают простор куда больший, и «потолки» несравненно более высокие, чем могут себе позволить, например, жители городов, не говоря уж об открывающегося с орбиты вида. Жилая часть комплекса состоит из двух вложенных один в другой цилиндров, больший из которых, в свою очередь, двойной, причём внешняя его стенка прозрачна: его функции – смотровая площадка и транспортировка грузов, а также, в нём располагаются требующие невесомости сверхточное производство и лаборатории. Внутренний, вложенный цилиндр несколько меньших размеров, подвешен минимально соприкасаясь со внешним, и вращается вокруг продольной оси, обеспечивая условия аналогичные земной гравитации.
Переход между цилиндрами возможен только вблизи их общей геометрической оси, где, естественно, царит невесомость. После прибытия к оси со стороны внешнего цилиндра предстоит зацепиться за вращающуюся часть боковой плоскости внутреннего цилиндра, – конечно, зацепиться не самостоятельно, а с помощью автоматических мягких уловителей. Затем уловители постепенно придают человеку угловую скорость равную угловой скорости внутреннего цилиндра, после чего, уже в условиях аналогичных гравитации, предстоит спускаться к жилой поверхности в кабине скоростного транспортёра. Путь из внутреннего цилиндра во внешний ещё проще – достаточно просто оттолкнуться от кабины транспортёра в его верхнем положении, после чего тебя подхватывают автоматические уловители, плавно гася твою скорость…
Жилое пространство внутреннего цилиндра разделено на отсеки прозрачными продольными перегородками (число которых у разных комплексов различно) – это сделано для усиления конструкции, а также для того, чтоб заставить воздух вращаться вместе с жилой поверхностью, в противном случае население на поверхности ожидали бы чудовищные ветры. Перегородки обладают, однако, определённой проницаемостью, что частично компенсирует вызываемую движением перегородки разницу давлений перед ней и за ней.
Пространство возле оси и жилое пространство разделено герметично, а транспортёр выполняет ещё и роль шлюза, – ведь давление внутри жилого пространства цилиндра неравномерно из-за вращения и соответствует атмосферному только вблизи жилой поверхности.
На этой внутренней поверхности внутреннего цилиндра население проводит большую часть времени. Над головой, вдоль общей