Пролог
Мальбург.
– Бей его. Ну же, не стой на месте! Я спущу с тебя шкуру, пёс, если ты не начнёшь шевелиться, – раскрасневшийся толстяк в богатой одежде с золотым шитьём брызгал слюной во все стороны.
Два бойца кружили друг напротив друга по песку арены в ожидании ошибки противника, надеясь подловить его на контратаке и тут же нанести смертельный удар. Поэтому со скамей разносились крики не только толстяка, но и других зрителей, пришедших посмотреть на кровавую схватку. Ежемесячные бои на арене Мальбурга не только приносили владельцам гладиаторов деньги за победу и выигрыши на ставках, но и решали многие спорные вопросы. Сейчас как раз проходил бой за выгодный контракт на партию оружия для стражи, где осталось только два финалиста.
Ситуация с боями на арене устраивала всех в этом городе. Низшие слои населения получали бесплатные смертельные представления раз в месяц, купцы – выгодные контракты и решение конфликтов не через убийц и яды. Крупные рабовладельцы – постоянных покупателей, а правитель города – возможность направить бурлящую энергию масс в нужную сторону.
Дамн, купец Золотого Кольца, до хрипов в горле болел за своего бойца. Контракт на оружие помог бы решить многие проблемы, которые в последнее время сыпались на его голову. Сжимая кулаки, Дамн наблюдал, как его гладиатор ринулся в атаку. Боец уверенно наносил серии ударов по уклоняющемуся, как вода, противнику, и Дамн не сразу заметил торчащий меч из шеи воина. Мефитова срань, эльф Эслера – абсолютный чемпион местной арены – в очередной раз победил, а ведь ему стоило немало денег купить раба – пленного рыцаря из Кортара.
Снова выгодный контракт перешёл к Эслеру, если так будет продолжаться и дальше, его выпрут из Золотого Кольца в Серебряное. Одно поражение в финале не страшно для репутации, если бы конкурент не был настроен полностью уничтожить его торговлю. Поэтому срочно нужен сильный боец. На сегодня хватит, на эмоциях нельзя заниматься серьёзными делами, Дамн учёл это за свою жизнь, а поражение можно запить в «Рубиновом Графине», после чего снять на ночь одну из местных девочек.
Не замечая, что залпом пьёт дорогое вино, как какое-нибудь дешёвое пойло, Дамн мысленно был уже с одной из девочек мамаши Руби, кидающей призывные взгляды, поэтому рухнувший на соседний стул воин в доспехах был для него полной неожиданностью. За что он только платит деньги своей охране… кругом одни бездельники.
– Дамн, какая встреча! Смотрю, тебя становится всё больше, – воин вел себя непринуждённо, схватил кубок со стола купца и выпил одним махом.
– Что тебе нужно, наёмник? Мы давно решили с тобой все наши «дела», – поднял купец пьяные глаза, одновременно активируя амулет отрезвления.
– Возможно, а может быть, и нет… у меня есть товар, в котором ты нуждаешься, как никогда. Видел сегодня бой твоего гладиатора на арене, и скажу, дела у тебя плохи!
– Тебе-то какое до этого дело? Или ты, может, решил стать моим гладиатором и выйти против эльфа?
Рибер приподнял бровь, промокнул кончиком полотенца губы, как настоящий аристократ, и спокойно ответил:
– Нет, но я по-дружески могу продать тебе «особый экземпляр». Как ты им распорядишься – уже твоё дело, можешь подучить и снять сливки на боях или сразу отправить на убой против чемпиона.
– Лучшие рабовладельцы юга предлагают мне первым выбрать товар. Твой чем такой особенный? Может быть, он паладин Темруса или воин, владеющий духовной силой?
– Если бы у меня был такой пленник, я бы лучше сразу зарезал его по-тихому, чтобы не создавать лишних проблем в дальнейшем. Раб, которого я предлагаю, далеко не прост. Во-первых, это эльф и он сильно «заинтересовал» жрицу дроу, перед этим практически уничтожив рейдовую звезду, во-вторых, при нём был отличный меч первого уровня зачарования, и в-третьих, на нём магический ошейник, блокирующий дар. Ну как интересно?
Дамн выпучил глаза и поперхнулся вином от слов Рибера.
– Брехня, но рассказываешь красиво… два золотых только за то, что я знаю тебя, наёмник, и проваливай, не порти мне отдых. Может, и сгодится твой эльф на разогрев толпы.
Далее они начали активно торговаться. Наёмник несколько раз вставал, собираясь уходить, купец тут же хватал его за рукав, немного увеличивая цену. Постоянные попытки снизить цену купца натыкались на твёрдый отказ наёмника. Через полчаса, договорившись на достойную, как считал наёмник, сумму, он пожал купцу руку.
– Забирайте товар, он во дворе с воинами моего отряда, – сгребая деньги, командир наёмников отдал взамен управляющий артефакт от ошейника.
Рибер подошёл вместе со слугами купца к стянутому в паучий шёлк эльфу под охраной наёмников.
– Не знаю, как тебя зовут, эльф, да и зачем мне лишние проблемы. Послушай старого наёмника: не надо так кровожадно смотреть на меня. Да, мы продали тебя и заработали немного денег, но, поверь, мы спасли твою душу от куда более худшей участи. Быть зарезанным на алтаре паучихи, согласись, намного хуже рабства?! Может, ещё увидимся… удачи тебе