–Ты Яр-милка. А я Ма-ша.
Неубираемый взгляд оказывал скребущее действие. И отскребывал он женщину через нагроможденную бронь боевой принцессы.
Казалось бы ей, приходилось сталкиваться с подобными взглядами, она выработала безразличие к ним: что поделаешь, мужчина— слабый пол. Он узел инстинктов. Ему трудно сдерживать себя, когда перед ним хорошенькая девушка. Это неодолимо. А возможно и нет. В любом случае Мария сразу же вычеркивала таких слабаков из ближнего окружения, переводя в отдаленное. Сейчас ее захватил вихрь не испытанных прежде ощущений— нечто древнее, времен «глиняных венер», которых до сих пор находят археологи на местах первобытных стоянок.
Густыми запахами дремучего леса пахнуло в лицо, так что Мария подняла ладонь для защиты, как от неожиданного волшебства, против которого у нее не было средств боевой обороны, да и чувствовала она, что они бесполезны. Только покажут, что слабачка не он, а она. Как вызов на бой равных. Который, по приколу, в боевое единство. Которое, в случае осуществления, может всё. Даже недоступное сложением человеков. На миг она ощутила себя Женщиной с большой буквы. Той, от слова которой зависела судьба не только преданного ей человека, но— через него, через его силу, ловкость и находчивость— судьба многих.
Ужасные, нереальные фантазии! Мария тряхнула головой, чтобы прогнать наваждение.
Считанные минуты назад победно отправившая «Фрау Стрейт-Лейсд» в почти что «эротическое путешествие», она чувствовала себя не в своей тарелке. Стоило ль возвращаться на Землю из конца Солярики, как называет Солнечную систему Кремень, чтобы на Земле стать аморфной, несвободной, неопределенной?
«Надо же, молокосос, а…– она не додумала эту мысль до конца. Спросить бы садовника, сколько лет сыну…»
«А вдруг окажется моим ровесником? Просто в детстве мало каши ел… Но в этом же нет позора».
Колибри, словно в отместку за невнимание, сорвалась с руки— и ткнулась острым клювиком в лицо Марии. Боль пронзила переносицу.
Сразу два колка скрестилось боевыми саблями перед глазами, и в мгновение ока сбитая птица лежала у ног.
Кончина, как у всех колибри, была ужасна. Перья разом растопырились— и бриллиантами брызнули в разные стороны, оставив на виду жалкое тельце…
Принцессу словно переклинило. Дрожь прошла по телу. Она пошатнулась от видения столь эффектной смерти. Если б не садовник, поддержавший ее за локоть, несомненно б упала. Она не видела никогда мгновенную смерть так близко и убедительно.
Принцесса нагнулась и от слабости в ногах самопроизвольно встала на колени. На мгновение ей привиделось, что она увидела перед собой себя. Вернее, ту свою часть, что скрыта от людей, хрупкую и уязвимую.
Она чувствовала в событии какой-то знак…
–Зоряна, не ты ли это?– прошептали губы.– Я стала