– Здравствуйте! Извините, пожалуйста… – звонкий голосок привлёк внимание старушки, и она снова повернулась к незваным гостям. – Нам на карте нужное место отметили, но мы уже четыре часа кругами бродим, и всё время к деревне выходим. Там тропинка должна быть, а её нет…
Ну, эта хотя бы поздоровалась. Видно, что воспитанная. Но тощая… И как только умудряется такой рюкзачище на себе таскать? Клавдия Петровна скептически оглядела девушку с ног до головы – тонкие косички, свисающие из-под белой косынки на едва заметную грудь; светло-бежевый спортивный костюм, светлая обувь… А молодец девчонка! Знает, как в лес ходить надо, чтоб клещей не нацеплять. Не то, что её наглый косматый спутник в шортах, футболке и с непокрытой головой. Сразу видно, что городской. Холёный… Царь природы… Тьфу! Ну ничего, лес его научит.
– Дай-ка вашу карту, – обратилась старушка к девушке, игнорируя парня.
– Миш, дай карту.
Парень демонстративно протянул сложенный несколько раз лист бумаги своей спутнице, бросив на старушку насмешливый взгляд.
– Ну как маленький, честное слово! – сердито нахмурилась девушка, развернула карту и расправила её на лавочке. – Вот. Нам сказали, что нужно сюда идти.
Она ткнула тонким пальчиком туда, где красным фломастером была обведена цель их путешествия – крошечное озеро, со всех сторон окружённое лесом.
– Эм-м-м… – недоумённо протянула Клавдия Петровна и ткнула пальцем в совершенно другое место. – Аномалия тута, а не тама.
– А тама тогда что? – передразнил старушку Михаил.
– А тама Васька карасей разводит. Ежели вы рыбачить приехали, то у него сначала спросить надо.
– Нет-нет, – вмешалась в разговор девушка, – не рыбачить. В прошлом году мой папа сюда приезжал с экспедицией пробы торфа брать, а потом отбился от группы, заблудился…
– А, помню такого, да, – кивнула старушка. – Мы его потом два дня из испуга выводили, пока остальных по болотам искали. Не любит наш лес тех, кто руки к нему тянет. Вы-то зачем приехали? Тоже пробы брать?
– А руки тянет – это как? – ответил Миша вопросом на вопрос, но Клавдия Петровна даже внимания на него не обратила, поскольку с интересом наблюдала за сменой эмоций на лице девушки.
Страх, неуверенность, печаль, нетерпеливое предвкушение… Девчонке точно не нужны были пробы грунта, она за чем-то другим приехала. Вот только за чем именно?
– Это личное, – отозвалась наконец девушка, нервно покусывая нижнюю губу. – Мы просто хотим увидеть это аномальное место. Это получается, что нужно с другой стороны зайти… Миш, вот смотри. Вот здесь вот точно тропинка есть, мы мимо неё проходили. Глубокая такая, помнишь? Там ещё мухомор большой, который ты фоткал… Спасибо вам большое, мы пойдём.
– Да не за что, – хмуро ответила старушка. – Меня Клавдией Петровной кличут. Ежели что, так я завсегда тута. Обращайтесь. И это… Тама развилка будет, так вам налево надо, к болотам. Далеко только не идите, а то не сыщешь вас потом…
– Да уж справимся как-нибудь, – самоуверенно усмехнулся Михаил. – Не первый год в космосе, умеем в походы ходить.
– А, то-то вас таких умелых полдня по подлеску кругами водило…
– Миш, идём, – девушка нетерпеливо потянула своего спутника за руку, поняв по выражению его лица, что сейчас в ответ прозвучит очередная колкость. – Спасибо ещё раз и извините.
Она буквально потащила парня в сторону леса, а Клавдия Петровна только хмыкнула им вслед и покачала головой – знал бы самовлюблённый дурак, сколько таких вот глупцов и гордецов она самолично по молодости из местных топей повыводила, не выпячивал бы так сильно грудь. Ну ничего, лес его накажет. Лес таких не любит…
Глава 1
Там и леса-то того было – треугольный клочок в пятнадцать квадратных километров. С одной стороны деревня, с другой река, а вдоль третьей, самой короткой – дорога асфальтированная, связывающая два райцентра. За день можно туда-сюда вдоль и поперёк исходить, но люди всё равно плутали. Так плутали, что местные власти в Поповке, к этому лесному пятачку примыкающей, даже постоянный поисковый отряд из местных жителей сколотили. На бюджетном финансировании.
Что ни год – непременно заблудится кто-нибудь, а запретить туристам в аномальную зону шастать никак нельзя, поскольку это достопримечательность местная. Вроде и смотреть не на что, болото как болото, а всё одно ездят. То учёные с кучей аппаратуры нагрянут, то просто любопытных полный автобус из города прикатит, то журналисты дотошные к деревенским с расспросами прицепятся… И все в лес этот прут, как будто там мёдом намазано. За дорогой точно такая же болотина, только в разы больше, но там неинтересно же. Аномалию им подавай…
Дурная слава об этом месте шла ещё со времён царя Гороха. Разное говорили, но официальная легенда была одна, в каких-то древних летописях