Старый князь любил Катилину, как сына, и слова выбирал для него не спеша, как выбирают подарок:
– Представь себе, Катилина, к нашему несчастью, страшный человек по имени Маленький Бог со своими людьми снова пришел в наши края. Лет десять назад он ушел отсюда, и мы думали – навсегда. Много слез принес он людям и давно заслужил смерть. Мы пробовали убить его, ты был тогда еще ребенком, но если бы это случилось, мы бы не вспоминали о нем. Мы посылали сильных людей, но он оказывался сильнее. Мы посылали хитрых людей, но он оказывался хитрее. И вот он снова здесь.
Старики говорят, что для него нужен другой человек. Совсем не такой, что были прежде. Что нужен человек добрый, спокойный и терпеливый. Только такой человек победит Маленького Бога. Потому, что не может быть вор и разбойник добрее, спокойнее и терпеливее!
Старики подтвердили слова старого князя – ведь это были их слова.
Князь обратил к Катилине теплую улыбку и снова заговорил:
– Мы знаем тебя с детства. Мы спрашивали твоих товарищей, на чьих глазах ты превращался в мужчину, и тех девушек, что ревниво следят за каждым движеньем твоим… Мы много знаем о тебе и говорим – вот тот, кто нам нужен! Вот человек добрый, спокойный и терпеливый!
Катилина отвел глаза и молча ждал, когда потребуется ответ, в котором никто не сомневался.
Старик, сидевший справа от князя, прикоснулся рукой к сердцу и произнес:
– Мужчина должен найти себе хорошего врага и победить его. Это долг каждого мужчины. Долг, который делает наш народ гордым и сильным. Маленький Бог – хороший враг, и мы не сомневаемся в тебе!
Мужчина должен найти себе хорошего врага и победить его. Потому что если ты не найдешь его, он найдет тебя. Но это будет уже не твой враг. Никогда не борись с чужим врагом! Мужчина должен выбирать, а не быть избранным.
Он помолчал и добавил:
– А почему это – долг? Зачем нужно искать себе врага?
Катилина промолчал, уважая вопрос.
– Потому, что если ты не найдешь его, он найдёт тебя. Но это будет уже не твой враг, не тот, который тебе нужен. Никогда не борись с чужим врагом! Мужчина должен выбирать, а не быть избранным.
Старик наклонился, поднял камень и показал его Катилине:
– Это что?
– Камень.
– Правильно.
Потом он указал Катилине на человека, спускающегося по склону горы:
– А это кто?
– Человек.
– Правильно. А есть разница между камнем и человеком?
– Есть.
– Правильно, есть. Помни о ней всегда. Разница есть, и когда этот человек – твой друг, и когда он – твой враг. И друг, и враг – не камень, но по-разному. Друг не камень, и это может тебе помешать. Враг не камень, и это может тебе помочь. Помни об этой разнице тоже.
Старик помолчал, посмотрел на князя. Тот кивнул головой, и старик продолжал:
– Видишь ручей внизу? – Вижу.
– Спустись к нему и принеси сюда воды в ладошках!
– Я не смогу!
– Почему не сможешь? Ты же молодой и сильный!
– Потому, что пока я сюда дойду, вода всё равно вытечет, как бы сильно я не сжимал ладони!
– Правильно. Сила не поможет. Вода всё равно найдёт свой путь. И ты будь, как вода! Тогда сила врагу не поможет, и ты выполнишь свой долг.
Старик широко повел рукой:
– Все, что ты видишь вокруг себя, все может дать тебе урок. Так же, как это сделал я. Посмотрим, как ты это усвоил!
Старик нагнулся и поднял с травы небольшой, высушенный солнцем листок:
– Посмотрим, чему же научит тебя этот маленький листок!
Сила не поможет. Вода все равно найдет свой путь. И ты будь, как вода! Тогда сила врагу не поможет, и ты выполнишь свой долг.
Подняв его повыше, старик отпустил листок на волю. Тот, кружась, неторопливо опустился на прежнее место.
Катилина проводил его глазами и ничего не сказал.
– Ну?! – подтолкнул его своим словом князь. Катилина молчал, не зная, что и подумать. А уж до слов ему было и вовсе далеко! Стыдливый румянец приготовился укрыть его лицо.
– Ладно, – сказал старик, – Я тебе помогу! Он поднял небольшой камень и отпустил его. Тот тотчас упал возле листка.
– Это то, что должен был сделать ты! А теперь мы ждем твой ответ!
Молчать было уже нельзя. И Катилина заговорил прежде, чем приготовил ответ:
– Орел извлек этот урок! Он кружит, высматривает добычу, а потом складывает крылья и камнем бросается вниз. Невозможно укрыться!
– Правильно! – одобрил старик и посмотрел на князя, – И ты должен научиться складывать крылья! Но помни, что и враг твой может