Пришло время встречи.
Три фигуры собрались в кружок и молча изучили друг друга.
– Человечество стоит, – произнесла фигура человека в балахоне.
– Оно того стоит, – ответили две другие.
Мимо пронеслась цифровая рябь, пуская разноцветные блики по структуре виртуальных фигур.
– Расчёты показывают точку перелома, – сообщил человек то, что давно было известно его собеседникам. – Кризис угрожает стабильности. Выработанные сценарии точно обеспечат выживание?
Человек говорил вслух скорее по привычке. Две другие фигуры – низкие, накрытые переливающейся тканью несуществующего цвета и кроя, – молча ждали. Они давно знали и привычки человека, и всё то, что он говорил.
– Сценарии готовы, они равновероятны в первом приближении. При втором приближении виден негативный исход, – отчеканила фигура справа. Из-под ткани виднелись углы коробки из материала, похожего на пластик.
– Выход? – Человек делал вид, что он безэмоционален, но его партнёры слишком много о нём знали, чтобы поверить этому простому спектаклю.
– Нужен катализатор равновесия. Решение, – ответила фигура слева.
Даже под плащом из цифр, пикселей и файлов виднелась идеальная фигура, притягивающая взгляд. Человеку до сих пор казалось странным, что обычный шар может так манить.
– Что будет катализатором?
– Кто. Есть кандидат.
В центре между фигурами появилось изображение: группа из четырёх бойцов в боевой позиции.
Под активированными доспехами не были видны лица, но контур птицы на спине командира отряда, как и массивный боевой протез вместо левой руки, выдавали группу быстрее, чем её позывные.
– Отряд Командора, – кивнул человек. – Эти ребята всегда дают результат.
Человек смотрел, как голограмма повторяет их последнюю спецоперацию – отбить заложников у маленькой, но агрессивной секты. Он видел запись в третий раз, но всё равно качал головой: однорукий Командор опять пошёл против идеального плана. Он будто чувствовал, что что-то не так. И вот снова из-за угла выскочил фанатик. В руках взрыватель, на поясе – столько взрывчатки, что хватит не только на заложников, но и на половину здания.
В итоге – только дыра в полу. Командор включил щит, которым обычно защищают заложников от выстрелов. Он же посадил в него подрывника. Восемьдесят процентов батареи ши-тцу1 под хвост, но все целы.
А после на Базе Командор молча почистил броню, приказал команде отдыхать и ушёл домой. Говорят, что у него там растёт какой-то зверь, которого он никому не показывает.
– Да. Вероятность успеха миссии – 87%, – прервал его размышления шар, и человек впервые в жизни услышал в безэмоциональном голосе подобие… сарказма? Он покрутил головой.
– Это преданный человечеству отряд, который доказал делом, что достоин, – будто убеждая себя, сказал человек. – Он заслужил доверия. Не сдался, даже несмотря на оторванную руку…
Квадратная фигура ответила:
– Риски всё равно есть, нужно подготовиться.
Словно в подтверждение слов, за пределами освещённого круга встречи, в темноте цифрового шторма, на мгновение появилась огромная паукообразная фигура – и попыталась шагнуть внутрь, но споткнулась и растворилась.
Человек собрался, и его голос зазвучал сухо и конкретно, как у машины:
– Обсудим детали и приступим к операции. Нам нужны точные данные. Всё получится. Человечество стоит.
– Человечество стоит, – ответили две фигуры в кругу и одна тень за пределами круга.
Глава 1. С-бой
«Командор, с вероятностью 67% ты умрёшь в ближайшие 15 секунд». – Равнодушный голос Марты сообщил Киру по прозвищу Командор то, что интуиция пыталась донести до него последние четыре часа.
В ночь с четверга на пятницу всё всегда идёт наперекосяк. Мирные переговоры в индустриальном районе не стали исключением. Хорошо, что начальство хотя бы не заставило снимать бронированный экзоскелет «ради приличий».
По тёмно-серой броне лил дождь из пуль. Добытчики информации, они же майнеры, щедро делились с отрядом Командора лазером, электричеством и даже свинцом. «Группа» и её аналитики рассчитывали на однозначный успех, но не учли жадность майнеров.
Хотя кто бы мог подумать, что они прикончат собственного главаря? Такого сценария не было даже в «Глубине».
А ведь Командор предупреждал, что в четверг ночью стреляет даже полностью обесточенный ствол!
– Командор, отходи, живо! – приказал Кито по мыслесвязи. – Перегруппировка.
Марта вывела Киру на сетчатку «10 секунд».
Всего тринадцать секунд назад Тоха прикрыл Кира от первых