Российским императором Павел стал едва ли не случайно. Это произошло 6 ноября 1796 года. А 8 числа, в 9 часов утра, «столичная полиция уже успела обнародовать новые правила насчет формы одежды и езды в экипажах. Ряд строгих полицейских приказов предписывал носить пудру, косички. Запрещались круглые шляпы, высокие сапоги, а также завязки на башмаках. волосы следовало зачесывать назад, а не на лоб; экипажам и пешеходам вменялось при встрече с императорской фамилией останавливаться.» (М.И. Пыляев). Запрещалось все, что так или иначе напоминало о революции во Франции. Нельзя было, например, произносить слово «общество». После 9 часов вечера во всех частных домах Петербурга должны были быть погашены огни; четверней или шестериком цугом не могли ездить те, кто не имел на это права; закон указывал, какой чин сколько блюд мог иметь за своим столом. Обед майора мог состоять из трех блюд.
Его идеал доброго и всеми любимого государя ко времени восшествия на престол изменился. Французские эмигранты убедили его, что управлять подданными необходимо железным прутом, требуя лишь безусловного повиновения. Кроме того, Павел получил от матери тяжелое наследие. Злоупотребления фаворитов, безответственность чиновников, войны, финансовые трудности, влияние французской революции на политику главных европейских держав – все это тяготело над Россией и троном. «При императрице мы думали о том, чтобы ездить в театры, в общество, ходили во фраках, а теперь с утра до вечера сидели на полковом дворе, и учили нас всех как рекрут», – вспоминал офицер-современник.
Гатчинскую обстановку «военизации» всех сфер жизни Павел перенес в Зимний: «Повсюду загремели шпоры, ботфорты, тесаки, и будто по завоевании города ворвались в покои везде военные люди с великим шумом» (Г. Р. Державин). Он стремился к мирной политике, к искоренению «тунеядцев-дворян», к облегчению тягости крестьян. В окне Зимнего дворца висел железный желтый ящик для прошений. Но когда крепостные на разводе караула подали ему челобитную, прося освободить от тиранства помещиков, он «приказал наказать публично нещадным образом плетьми. Поступком же сим приобрел себе всеобщую похвалу и благодарность от всего дворянства» (А. Болотов).
Павел стремился действовать твердо и решительно, он спешил и. не успел. Объективно справедливые стремления Павла I к обновлению России не стали реформами, но мелочными преобразованиями, воплощавшимися в жестокой и непрекословной форме. А внутри был страх. Весь предшествующий столетний исторический опыт поддерживал в нем это чувство. Шлагбаумы, будки с часовыми, верстовые столбы, окрашенные полосами черной и белой краски, призваны были охранять, измерять, определять направление движения. Но страх не покидал, и тогда Павел решил создать себе убежище: дворец-замок, который отдалил бы его от шумного, растущего и непредсказуемого города.
«Забвенью брошенный дворец» – Михайловский (позже Инженерный) замок был заложен в 1797 году и строился архитектором В. Бренна