– Добавки хочешь? – предложил я. – У меня ещё одна отбивная в холодильнике.
– Нет, спасибо, – сказал Эрих. – Больше не поместится. К тому же я тут по делу. Меня просили передать вам огромный привет и поцеловать в кончик носа.
Он сунул косточку в карман брюк и смущённо заёрзал на стуле.
– Или обойдёмся без поцелуев? – спросил он наконец. – Если честно, мне не очень хочется целоваться.
– Мне тоже, – признался я. – Но кто же тебя обо всём этом просил?
– Максик, конечно, кто же ещё! Он прислал мне длиннющее письмо, аж на десять страниц величиной с почтовую марку. Я чуть глаза не сломал.
– Но почему он не мог продиктовать письмо Розе Марципан, и она бы напечатала на машинке?
– Не мог!
– Это почему же?
– Потому что она ещё не встаёт. Она ведь только что ребёнка родила, мальчика.
– Вот так новости! – закричал я. – И как назвали?
– Пока никак. Роза хотела Даниэлем, а Йокус – Фердинандом. Ну а Максик вообще тако-о-ое предложил!
И Эрих расхохотался.
– Хм, боюсь даже подумать.
– Папашу зовут Йокус фон Покус, вот Максик и посоветовал назвать сына Йоксик фон Поксик.
– Ну и Максик, ну и шалопай, – улыбнулся я. – От него всего можно ждать.
Эрих прямо покатывался со смеху. И успокоился, только когда я ему строго сказал:
– А кто будет хохотать, останется без лимонада.
Лимонад Эрих пил у меня в кабинете. Он расхаживал вдоль полок и изучал названия книг. Как вдруг остановился и со всей силы хлопнул себя по лбу.
– Эх, старость не радость, – пробормотал он с досадой.
– Не опережай события, – заметил я. – Сначала идёт юность.
– Нет-нет, у меня старческий склероз, это точно. Опять забыл самое главное!
– Ну, ну, не горюй, подростки-старички – тоже люди, – утешил его я. – Впрочем, интересно: о чём ты забыл на этот раз?
Эрих допил лимонад, поставил стакан на подоконник, набрал побольше воздуха, словно собирался декламировать Шиллера, и произнёс:
– Максик пишет, что в прошлом году вы ему обещали продолжить историю о Маленьком Человеке…
– Было дело, – сказал я. – В Швейцарии, в городке Лугано. На летней террасе. Рядом со мной сидели Йокус и Роза Марципан. А ещё миссис и мисс Симпсон. Мы пили персиковый крюшон. Светила полная луна. Внизу над морем пускали фейерверк, вокруг всё шипело и трещало. Небо и вода переливались всеми цветами радуги. Зрелище было чудесное. Когда фейерверк потух, Йокус включил свет, и тут мы обнаружили, что Максик исчез. Оказывается, в темноте он забрался на край моего стакана, но не удержался и свалился внутрь. Он промок до нитки, слегка опьянел, и от него ещё три дня несло персиковым крюшоном.
Эрих Шустрик в изумлении смотрел на меня.
– Ну и память, вот это да! – проговорил он почтительно. – Я думал, такая бывает только у слонов.
– Ты мне льстишь, – сказал я. – В тот вечер я действительно обещал ему написать вторую книгу. Неужели он думает, что я не сдержу слова? Хорош!
– Ну… я, конечно, не знаю, – промямлил Эрих. От смущенья у него покраснели уши. – Вдруг он вообразил, что вы только и любите, что глазеть в окошко или прохлаждаться в кафе… или бродить по городу и изучать витрины и чужие заборы…
– Неужто он считает меня лодырем? – перебил я Эриха.
– Слово «лодырь» в его письме ни разу не встретилось, – заверил Эрих. – Слово «лентяй» тоже. Клянусь своим ранцем.
– Верю, но словечко «лениться» туда всё же затесалось, а?
– Может, и так. – Эрих пожал плечами. – Правда, Максик выразился очень изящно: «Боюсь, наш любимец муз слегка разленился».
Тут я не выдержал и рассмеялся. Эрих с облегчением последовал моему примеру.
– Когда думаете начать? – спросил он чуть погодя.
– А я уже начал, – гордо заявил я и так выпятил грудь, что аж рёбра захрустели. – Первая глава уже готова, вон лежит на столе. Да и пишущая машинка ещё не остыла.
Глаза Эриха засветились любопытством.
– Можно глянуть одним глазком?
– Ни в коем случае. Никогда не даю читать незаконченные вещи.
– Жалко! Ох, как жалко! – запричитал Эрих и так и впился глазами в мой стол. – Ведь теперь Максик может подумать, что вы мне её не показали, потому что у вас там не первая глава, а неизвестно что!
– Эрих Шустрик, – произнёс я с достоинством. – Ты просто невыносим. Теперь я понял, что пригрел змею на груди. Да ещё угощал её свиной отбивной и холодным лимонадом.
– Может, мне уйти? – спросил Шустрик уныло.
Я покачал седой головой.
– Уходить не надо. Но в наказание тебе придётся прямо сейчас прочесть первую главу из второй книги о Маленьком Человеке.
И