Пребывая в раздумьях, он не сразу заметил, что у берега кто-то плещется. Приглядевшись, увидел, как внизу, то погружаясь, то выныривая, барахтается в воде маленький грязный Ёжик.
– Как он умудрился не утонуть? – От удивления Уж начал размышлять вслух. – М-да-а-а… Ещё ежей мне тут не хватало… Когда же ты утонешь? Мне такие соседи и даром не нужны.
Но Ёжик ничего не слышал и не обращал на Ужа никакого внимания. Он просто пытался выжить и звал на помощь из последних сил.
– Да не кричи ты так… Просто утони – и всё. Зачем столько шума?
Уж очень не любил шум и ёжиков. Если бы у него были руки, он, наверное, закрыл бы ими уши.
Ёжик всё не тонул и, казалось, стал кричать ещё громче.
– Какой-то неправильный ёжик, – пробормотал Уж и решил добиться тишины самым простым способом: спустился с дерева и вытащил беднягу из воды.
– Живой?
– Кажется… – ответил Ёжик, пытаясь отдышаться.
– Ну и откуда же ты?
– Не знаю. Я маму потеря-ал, – вдруг разрыдался Ёжик.
Уж поморщился от досады: похоже, на суше от этого малыша ещё больше проблем, чем в воде.
– Не хнычь! Что-нибудь придумаем.
– Ты найдёшь мою маму?!
Уж отполз подальше от крикливого Ёжика.
– Не буду я её искать. Вы на другой стороне реки жили. Скорее всего, твоя мама погибла во время наводнения. Привыкай жить сам. А пока давай я тебе ужин поищу. Лягушку будешь?
– Моя мама не умерла, ты врёшь! Я обязательно её найду! А лягушек я не ем, я ягоды люблю.
«Опять кричит. Какая мне разница, что там с его мамой», – подумал Уж. Но делать было нечего, пришлось искать ягоды – они были единственной надеждой на спокойный вечер.
2
Утренний лес был, как всегда, прекрасен. Уж нашёл себе прогретое солнцем местечко и нежился под его лучами. Неожиданно появился Скворец и принялся засыпать его вопросами.
– Мне тут сорока на хвосте новость принесла. Это правда? У нас новый житель?
– Да уж куда правдивее… Ты-то зачем прилетел?
Скворец картинно схватился крыльями за сердце.
– Я, между прочим, вожак и учитель стаи! И должен рассказать своим ученикам, что ожидает их в лесу.
Ужу никогда не нравилась наглая птица. «Может, пошипеть на него немного, чтобы не надоедал?» – и он с удовольствием выполнил задуманное.
– Меня жизнь учила, а не скворцы. Летел бы ты отсюда, а?
Скворец ничуть не испугался – только захлопал крыльями и с вызовом спросил:
– А если он опасен?
– Для кого? – усмехнулся Уж. – Для тебя, что ли? Ты летающих ежей видел? Как, по-твоему, он до тебя доберётся? Это просто маленький ёжик, попавший в беду.
– Сколько же ему? Разве он не знает, что ежи завтракают такими, как ты?
– А зачем ему знать? Пока он с удовольствием лопает ягоды.
– И зачем ты его спас? – недоумевал Скворец. – Рано или поздно он всё равно тебя съест, как те ягоды.
Уж понимал, что Скворец прав: не зря же все ужи давно переплыли реку, чтобы находиться подальше от «колючек». Однако и наблюдать, как тонет беззащитный детёныш, было невыносимо.
– Надеюсь, это случится не скоро. Ты наверняка поступил бы так же, ведь он совсем ещё малыш. Тем более, птицам ежи вреда не причинят.
Скворца немного успокоили слова Ужа, однако он не унимался.
– Ты уверен? Я отвечаю за птенцов и не могу подвергать их опасности.
– Уверен. Ты ведь летаешь и видишь всё, что происходит с той стороны леса. Поможешь колючему найти маму? Это в наших же интересах.
– Мой долг – помогать детям. – Скворец горделиво поднял голову и, увидев, что на него никто не смотрит, улетел.
Уж задумчиво посмотрел на спящего Ёжика. Тот выглядел таким беспомощным и жалким, что было даже удивительно, как ему удалось так долго продержаться в воде.
3
Вершина холма не пострадала от наводнения, поэтому домик для малыша решено было сделать именно там. Ёжик носился по траве, гоняясь за бабочками и собирая веточки для шалаша. Уж помогал ему, затаскивая веточки наверх и тихо ворча себе под нос. Ближе к полудню показался Скворец, вернувшийся с противоположного берега реки. Завидев Ёжика, он поспешил сообщить новости.
– Я видел взрослых ежей на том берегу! Возможно, твоя мама жива.
– Ура! Я же говорил, что она жива! – Ёжик бросил веточки и кинулся к Скворцу, чтобы обнять.
Скворцу такая затея совсем не понравилась, и он отлетел в сторону. Ёжику ничего не оставалось, как развернуться и попытаться