Странный человек, облаченный, несмотря на погоду в длинный серый плащ и такого же цвета широкую шляпу, быстро семенил к дому, зажав под мышкой потертый кожаный портфель. На человека с удивлением оглядывались прохожие, спешащие в этот утренний час на работу, а кто и по другим неотложным делам. Лица серого человека почти не было видно. Только кончик его длинного носа все время шевелился и нервно вздрагивал, как бы принюхиваясь и ища дорогу. Но если бы кто-нибудь наклонился и заглянул ему под шляпу, то увидел бы еще редкие жесткие волоски, торчащие на подбородке и над верхней губой. А в самой тени от шляпы, по обе стороны от носа, две маленькие черные и блестящие бусинки – два глаза. Глаза эти воровато бегали по сторонам, ни на секунду не останавливаясь и не замедляя свой бег.
Серый человек быстро подкатился к подъезду на своих тонких ножках, незаметно оглянулся и, втянув голову в плечи, юркнул в дверь. Тут же он оказался под лестницей у входа в подвал…
Вдруг из под вздернувшейся верхней губы блеснули острые белые зубы, брови сошлись над длинным носом в одну тонкую линию, а кончик носа задергался так быстро, словно был сам по себе и хотел выскочить вперед своего хозяина. Д в е р ь в п о д в а л б ы л а п р и о т к р ы т а !
Злобно бормоча себе под нос что-то неразборчивое, серый человек распахнул ее пошире, шагнул вниз и…растворился в темноте. Тяжелая дверь со вздохом плотно захлопнулась за ним. В подъезде снова никого не было…
Глава вторая
Странные, необъяснимые события случаются порой у нас на глазах. Или под носом. Или, как собственно и произошло в нашей истории, прямо под самыми ногами…
Впрочем, минутку! А стоит ли вообще торопить события? Не лучше ли будет вернуться немного назад, к тому моменту, когда, если быть точным, и началась эта история? Итак…
Жила-была девочка. Звали ее Ксюша, хотя сама она называла не иначе, как Ксения. Была она уже не маленькая, хотя в школу ходить ей было еще рано. Ксюша жила с родителями в большом старом доме с двумя подъездами и множеством квартир с другими жильцами, взрослыми и детьми.
Дом этот окружали разросшиеся пирамидальные тополя и аккуратно подстриженные кусты. Летом они шумели всеми своими листьями, а зимой плотно укутывались в снежные одеяла и стояли тихо, словно дети, которым на сильном морозе не разрешают разговаривать, чтобы не простудились. В общем, дом как дом, как все дома рядом и далеко.
Но была одна странная вещь, которую замечали далеко не все, хотя Ксюша, конечно, давно обратила на ее свое внимание. Дело в том, что в этом доме был дворник. Ну, положим, дворник есть у каждого дома, но этот был совершенно особенный. Его видели очень редко, да и то лишь по нескольку минут, когда он выходил из своего подвала. В таких подвалах дворники обычно хранят свои метлы, лопаты и резиновый шланг, чтобы поливать деревья и траву и много чего еще хранят. Но даже Ксюша, которая пыталась заглянуть за плечо дворника, пока он, согнувшись, затворял за собой низкую скрипучую дверь, ничего так и не видела: в подвале всегда было темно, а, уходя, дворник вешал на дверь большой
ржавый замок. Ну, так вот, никто никогда не видел, чтобы этот дворник мел дорожки или поливал цветы, или стриг кусты. Да только все у него всегда было в полном порядке.
«Когда же он это успевает?»– думала Ксюша. Вот зимой выпадет снег с вечера, и ночью идет, а утром выглянет она в окно рано-рано, еще совсем темно, а дорожки все от снега очищены. И опять никого нет!.. Спрашивала Ксюша и маму, что она обо всех этих странных вещах думает, а та лишь посмеялась в ответ. Только Ксюша что решила узнать, все равно ведь узнает, характер у нее такой. Очень уж Ксения любопытная, и вопросы часто задает такие, что и мама с папой лишь руками разводят. И все же ее терпение и настойчивость однажды были вознаграждены.
Как-то раз, а дело было летом, стояла жара, и мама с папой ушли на работу, Ксюша осталась дома одна. Вообще-то она последнее лето ходила в старшую группу детского сада, но считала себя уже взрослой, детский сад не любила и ждала. Первое сентября, чтобы пойти в школу в новенькой форме.
В то утро у нее разболелось горло и, напоив горячим молоком с медом, родители оставили ее дома в постели. Дело в том, что накануне мама принесла домой несколько порций мороженного. Вначале Ксюша съела одно. Потом решила чуть-чуть полизать второе. А так как она больше всего на свете любила сливочное мороженное в вафельных стаканчиках, то постепенно увлеклась и доела его. А уж потом, как-то само собой и третье. В общем, когда мама и папа зашли на кухню, мороженного уже не было. Зато Ксюша совсем охрипла.
И на следующее утро она проснулась с ангиной…. Но оставаться дома летом?! И, сидя на кровати с перевязанным горлом, Ксюша показывала, как несправедливо и даже жестоко наказывать ее за такую малость.
–Сидеть дома в такую погоду!– возмущалась она, вскидывая руки и тут же бессильно бросая их вниз. Временами она еще горестно вздыхала. Такое бы разжалобило кого угодно. Но только не маму.
– А кто виноват?– говорила она, торопливо собираясь на работу. – Это ж надо, съесть столько мороженного! Сиди теперь, Ксюша дома, пей молоко