Испугался он. Жить-то хотелось. А эта напасть, чертовщина какая-то. Зря они в этих краях ни во что не верили. Ни в церковь Святую, ни в других богов. Стивен даже подумал, что надо бы помолиться, да только не помнил он ничего.
А дым этот клубится, будто бы вода черная, кружит по деревне. Даже кусты в палисаднике не видно сквозь него. И самое главное – тишина такая стоит, что слышно только как сердце у него бьется.
Время шло, а за оконцем всё тоже. Смотрел Стивен в этот мрак и надеялся, что пронесет их. Чудо случится и пропадет эта напасть. Выходить-то из дому он и не думал. Куда там!
Была у него одна догадка в голове. Что это эльфийские колдуны наслали мор на них. Такой, что света белого не видно. Но ушастых давно уже видно не было. Говорят, даже у кромки их леса люди селятся. Вот, наверное, из-за этих людей и пошел мор на остальных….
– Эх, – тихо пробурчал Стивен сам себе под нос, – ушел бы я в другие края, да только ж не от хорошей жизни сюда приехал!
Вспомнил, как услышал о том, что новые земли осваивают. За большой рекой. Сразу захотелось и дом свой, и поля, и землю. Хорошо ведь в новом краю. Подальше от этих королей и прочих.
Конечно, слухи ходили разные про эти места. Мол, когда-то тут дикие эльфы донимали всех. А потом воинство вышло против них и затихло всё. Только и воинство само не вернулось. Пропало там без вести. С тех пор и поехали сюда люди, ничего не боясь. Но вот, видимо, осталась напасть.
Черный туман за окном всё клубился. Вился потоками, скрывал всё. Стивен рубаху намочил на случай всякий. А то вдруг как при пожаре? Дыхнешь и рухнешь сразу. Дом у него новый был. Но подсох уже. Щели в подполье есть, такие, что мыши шастают. Только дым этот, внутрь не набивался.
Долго сидел Стивен. Ждал, надеялся. А потом посветлело вдруг за окном. Он голову высунул из-за подоконника и обомлел.
Вся деревня поменялась. Другой стала. Не было соседского дома напротив. Стоит там здоровое здание с резным крыльцом. Болтается на ветру вывеска, поскрипывает. За ней поля с колосящейся пшеницей виднеются, хотя всегда там луг был.
Стивен тряпку вырвал, отворил дверь. Вышел на улицу. Увидел, как вдали дым уходит. Утекает прочь, собираясь в тучу. Остаются за ним дома, да странные только. Все старые, крыши соломенные, окон нет – только ставни. И в стенах щелей, что ветер гуляет.
Скрипнула дверь у дома резного, с вывеской который. Вышел оттуда толстый мужик. Фартук на нём, колпак странный. Оперся на перила.
Стивен перепугался, но всё ж решил подойти. Шагнул к нему, поклонился.
– Господин, откуда ж вы тут взялись? – спросил голосом, от нервов дрожащим.
– Здравствуй, путник, – отозвался тот, головой кивнул.
– Какой же я путник, – Стивен руками развел, головой закрутил по сторонам, может к кому другому этот обращается. Но нет. Один он тут остался. Чувство такое, что совсем один. Потому, что никого из их деревни не видно.
– Зачем прибыл в наши края? – спросил его чудак с колпаком. Стивена перекосило аж.
– В-в-ваши?– выпалил он, – да я тут пару лет уже как живу! – сжал зубы, двинулся к этому. А тот стоит, оперся на перила резные, вдаль куда-то смотрит пустым взглядом.
– Если хочешь, могу слухами поделиться, да дело подкинуть. Или налить чего, – мужик уставился на него, – ты, спрашивай, не стесняйся!
– Ты откуда будешь? – Стивен уже сдерживаться не стал. Сжал кулаки, шагнул на ступени. А тот смотрит пустым взглядом и ничего более.
– Так чего желаешь?! – снова спросил, тоном таким, будто плевать ему.
– Знать желаю! Кто такой ты?!
– Местный я. Живу тут уже лет пять, – пожал плечами тот, – пивка может налить?!
– Местный??! Пять лет?! Да тут пять лет назад поле голое было! – Стивен от такой наглости аж совсем разъярился. Подскочил к этому, да врезал кулаком по наглой роже ухмыляющейся.
– Ах, драться будешь? – оскалился тот, получив по скуле. Повернулся к нему, схватил за грудки. Врезал лбом прямо в нос, а потом развернул и пинка отвесил. Стивен вылетел с крыльца, плюхнулся на землю. Думал, что нападет тот. Но не стал. Чудак развернулся и обратно к перилам пошел. Встал опять в позу свою. Глазеет по сторонам. Потом у него будто бы в башке что-то щелкнуло. Развернулся и в доме скрылся.
Стивен утер кровь из разбитого носа. Поднялся на ноги. И вдруг скрипнуло что-то. Оглянулся он и обомлел совсем. Из домов этих народ повалил. И у каждого дверь скрипучая. А люд… Люд совсем чужой. Одеты в рванину какую-то. Чумазые, будто о бане и не знают. В руках каждый тащит что-то. Кто вилы, кто молот. Только вертят их, будто не знают что делать. Словно смолой им их прилепили. Вышли они из домов, да пошли каждый своей дорогой. Разбрелись по деревне.
Он пошел осторожно, по сторонам глядя – как бы не набросился кто из этих. Вправо глянул и аж сердце схватило. Высится над соломенной крышей церквушка. Влево посмотрел – сад яблоневый. Цветут