Ведь на широких просторах северного Ториана эту таверну знал каждый завсегдатай подобного рода заведений от мала до велика.
Между очередными набегами на вольные земли аллодов, весь разбойничий люд, с широкой округи от окрестностей самого Местальэ и до пригородов Бешгара, не раз захаживал сюда за кружкой янтарного и за свежими сплетнями с Большой дороги, что всегда приласкают слух усталому путнику не хуже самого доброго горячительного.
Никакой тебе стражи, ничего того, что помешало бы отдыху тех, у кого нелады с Имперским законом.
– Тебе что нужно, я тебя спрашиваю! Учти, что коли чудить будешь – отделаю так, что мама родная не узнает! – хозяин таверны уже не прятал дубину.
Он вытащил ее из-под прилавка и с серьезным видом принялся похлопывать ее кончиком по ладони.
– Аур, может оно и не надо так? Ты посмотри на него,– к мужу, обхватив ту самую руку, что держала грозного вида дубину, прижалась хозяйка таверны и с надеждой посмотрела ему в глаза.
– Надо, Баля. Это что же, теперь каждого голодранца вот так к себе пускать, пол да стены пачкать? Вон! – он стряхнул только и успевшую охнуть женщину и двинулся к входной двери.
На пороге, кашляя и согнувшись пополам, словно задыхаясь от долгого бега, стоял человек. Он с трудом держался на ногах и будто пьяный, отведав самого доброго зелья двергов, что варили жители пещер в глубоких катакомбах Янтарных рудников, качался из стороны в сторону.
Человек был худощав, среднего роста, а из-под скрывавшего лицо капюшона на плечи спадали редкие пряди черных, как крыло ворона, волос, каждая прядь которых зачем-то венчалась маленьким, величиной с ноготь на мизинце, металлическим шариком. Кожаные штаны, кафтан и сапоги незнакомца, словно коркой были покрыты кровью вперемешку с дорожной грязью.
Насколько мог судить хозяин таверны – старый Аур, человек был ранен и, похоже, держался на ногах из последних сил. Какие силы небесные могли привести сюда этого паренька под утро буднего дня?
Сейчас в зале не осталось посетителей, и они с супругой уже собрались, было, закрываться, чтобы преспокойно отоспаться как следует до следующего вечера и открыть таверну в привычные шесть часов. Нет же, надо было какому-то дармоеду явиться посереди ночи и создать очередную проблему.
Аур заскрипел зубами. Завтра ведь будет ответственный день – выходной – будут сходиться люди. Наверняка понаедет и искателей приключений со всех сторон. Так что следовало ждать выручки и смело готовить пиво. Ох, и денек будет! А тут…
И не пойми, что делать с этим незнакомцем.
Незнакомец, все это время пытавшийся устоять на ногах, теперь уперся спиной в стену, но, не устояв, медленно сполз вниз, пачкая кровью и грязью стены и пол.
Глаза человека на секунду встретились с глазами Аура, готового, было, взорваться самыми непристойными ругательствами из тех, что он слышал в разговорах, ходивших на Восток воров и часто гостивших в его таверне, но пожилой хозяин неожиданно осекся и даже на миг опустил грозную дубину.
В глазах незнакомца, сквозь страх, сквозь начавшую покрывать их пелену, столь естественную для терявшего сознание человека, Аур увидел и нечто другое, постороннее. То, что заставило покрыться спину холодным потом. У него засосало под ложечкой. Но незнакомец уже отвел взгляд и медленно опустил веки, издав последний вздох. Тело человека обмякло, и голова как-то неестественно вывернулась на одно плечо.
– Помер, кажись… – послышался сзади чуть различимый шепот женщины.
– Да не кажись, а помер, зуб даю, – хозяин таверны гулко выдохнул и снял с головы колпак, как бы отдавая дань уважения смерти.
Постояв так с минуту, он надел колпак обратно и, на всякий случай, пнул незнакомца дубиной в плечо. На пол из раны струйкой потекла кровь, тут же образовав целую лужицу.
Аур повторил ругательство, и на этот раз куда более изощренно и мастерски, да так, что Баля, стоящая у стойки, зажала уши:
– И что же нам делать-то теперь? Поди, скажут, что мы этого милка грохнули? Так-то оно как раз и бывает, чтобы не разбираться. Времена сейчас, какие – сама знаешь, не мне рассказывать.
Баля, схватившись за стул, побледнела, как полотно.
Однако муж точно знал, что говорит. В таверне ходило много слухов, и достаточно было здесь разговоров о Черной смерти, так пугавшей местных жителей…
Могучая Торианская Империя, только-только наладившая жизнь на своих рубежах и устремившая взор на освоение земель нелюдей, этих, недостойных упоминания: гномов, эльфов, гоблинов, орков, троллей и многих других, никак не могла вздохнуть полной грудью.
И причина тому крылась в неожиданно свалившейся на людские города напасти Черной смерти, уносившей тысячи и тысячи жертв.
Высшие умы всех пяти гильдий Арканума, затаившиеся в своих башнях на просторах Империи, тщетно ломали головы над разработкой противоядия, сумевшего бы искоренить Чуму – так они называли Черную смерть – в ее зародыше, но все их потуги вылились