В нашем мире творится что-то странное. Если верить рассказам взрослых, за последние двадцать лет природа сильно изменилась. Я, конечно, ничего странного не замечаю, для меня все как всегда, разве что бури стали чаще. А вот папа говорит, что, когда он был ребенком, все было иначе. Времена года медленно сменяли друг друга, давая возможность попрощаться с предыдущим и подготовится к предстоящему. Сейчас же большую часть года занимает зима. Холодная и суровая. Испепеляющая летняя жара мучает нас несколько месяцев. А вот весна и осень мимолетно пробегают мимо, успевая преобразить мир до неузнаваемости всего за несколько дней. Больше всего я люблю осень. Во-первых, потому что осенью и весной мы отдыхаем, а во-вторых, потому что первый день весны и осени в наших краях весело празднуются грандиозными ярмарками. Как правило – в Хоретоне, соседней деревне, там самая большая площадь из всех близлежащих поселений, а в ярмарочные дни она кишит людьми, как муравьями, яблоку негде упасть. Хотя в этом году мне будет не до веселья – в последний день лета мне как раз стукнет семнадцать, и я наконец-то смогу погадать. Так что придется пропустить традиционный поход в Хоретон и отправиться на реку. Гадать можно только на семнадцатом году жизни и только в первый день осени, так что у меня будет один единственный шанс узнать, что же ждет меня в будущем. Исстари все девушки нашей страны с нетерпением ждали этого дня и безоговорочно верили в правдивость предсказаний.
К сожалению, моя мама в гадания не верит, она, по-моему, единственная из всех, кто ничего не увидел. Она считает, что это просто глупости и сказки, но бабушка мне сказала, что все всегда сбывается. Она у меня вообще верит в чудеса и рассказывает такие сказки, что мы с братом слушаем, как завороженные. Нелт бабушкины сказки просто обожает, представляет себя волшебником. Мальчишка! Еще несколько недель потерпеть, и наступит долгожданный отдых. О-о-о, эта жара убивает меня…
– Амея, перестань мечтать! Мы не успеем все это доделать до вечера, если ты не будешь нам помогать! – с наигранным возмущением простонала мама.
Ох, на этот раз я и правда сильно отвлеклась! Вместо усердной работы я стояла, разглядывая лазурное небо и мечтая об отдыхе. Смахнув со лба капли пота подолом своего сарафана, я подошла к брату. Заметив, что я куда-то «улетела», он начал выполнять мою работу за меня, и бодро забрасывал траву в телегу моими вилами.
– Нелт, давай я сама, – криво улыбнувшись, настояла я. – Извини, я отвлеклась.
– Все в порядке, я тоже могу это делать! – упрямился мальчик.
– Нет, Нелт, иди косить, я тут сама управлюсь, – уверенно заявила я и забрала вилы.
– Но я уже достаточно взрослый, я тоже могу…
– Нелт, иди косить, иначе мы не успеем, – я постаралась посмотреть на него как можно строже, хотя у меня это никогда не получалось.
– Ладно, – обиженно пробормотал он и взял косу.
Когда я была в его возрасте, я никогда не стремилась выполнять чужую работу. Наоборот, придумывала любые отговорки, лишь бы не перетрудиться. Не знаю, почему Нелт так рвется всем помогать… может, просто оттого, что он мальчик, и мне его никогда не понять. Он так горд быть тем, кто он есть, мечтает стать великим воином и прославить наши земли. Обожает нашу деревню, нашу страну и уверен, что нигде нет более красивых мест, более приветливых соседей или более плодородной почвы… хотя, надо заметить – с последним я бы согласилась.
Мы живем в деревне ближе к южным границам Милагрии. Сейчас 603 год второй эпохи эры человечества по местному летоисчислению. Говорят, в незапамятные времена здесь была война, и вторая эпоха началась с великого разделения. Но что это было за разделение, и кто от кого отделился – мы так и не знаем. Бабушка говорит, что мир волшебников и колдунов отделился и стал невидим для простых людей, и что в лесах живут эльфы и гномы. Мой братик до сих пор в это верит, всматривается в чащу в надежде разглядеть хоть что-нибудь необычное, но, естественно, ничего там не находит.
Ходит слух, что за пределами нашей страны живут мудрецы, тайно хранящие историю древних преданий, но и их никто из ныне живущих не видел, а потому веры в это почти не осталось. Правит нашей страной великий король Ментирас, поддерживающий порядок и покой. Как ни странно, но и его никто не видел. Слуги короля ходят по деревням и иногда призывают молодых людей и девушек на службу. Король живет в