Как и во многих государствах, осенью, когда с поля был убран последний колос и все закрома были набиты зерном, фруктами и овощами, по царскому указу объявлялся праздник – «День урожая». На центральной площади государства устраивалась широкая ярмарка и все жители и гости свозили сюда свои товары. Люди торговали, угощали друг друга, дарили подарки, а в построенных балаганах устраивали красочные представления. Не оставался без подарков и Царь-батюшка. Все старались удивить его своим мастерством. А вечером начинались народные гуляния. Народ пел песни, водил хороводы, плясал до утра. Была частью этого праздника и настоящая царская охота.
По традиции и в этот урожайный год гулянья продолжались всю ночь, а день спустя, ранним утром, мужчины собрались на царскую охоту. Женщины с шутками и смехом провожали их, мальчишки с деревянными ружьями в руках и собаки бежали за королевским кортежем до городских ворот.
Ехали охотники, ехали и добрались до ближайшего леса. Несколько вёрст они пробирались в дремучей чаще и то ли утренний туман – то ли леший, привёл охотников, во главе с Царём на поляну, что у болота. Со всех сторон, кроме заболоченной, поляна была окружена лесом. Прозрачные родники, которые питали болото, привлекали на водопой всякое зверье из леса, но само болото пользовалось дурной славой. В народе это место называли «Злачным», потому что в болоте, по преданию, водилась всякая нечисть. Каждый год в тех местах пропадали люди и скот. Царь даже указ издал: «В те места без надобности не соваться, а если и надо, то лишь группами, и из виду друг друга не упускать!».
Говаривали, как в прошлом месяце мужики да бабы, что на покосе были, видели, как лешие, водяные, да кикиморы болотные затянули в свои жуткие топи очередную жертву, может то зверя лесного, а может и путника, в тумане с пути сбившегося, а после того, улюлюканьями, кваканьями и жуткими криками праздновали удачу. Густой белый туман, что поверх болота, аж ходуном ходил. У всех, кто это видел и слышал, в жилах кровь стыла. Жуть!
Так устала царская свита, с ног все валятся, и решил царь, несмотря на ужас, устроить охоту на большой поляне у замшелого болота.
Поляна была большой и ровной. На ней охотники и раскинули шатры, разбились на группы, проверили свое оружие и подготовили место для ночлега и костров. Всем места хватило.
Первый день был днём подготовки. Все подданные отнеслись к этому серьёзно. Каждый был одет в добротные охотничьи костюмы коричневых и зелёных цветов. Обуты в высокие сапоги. А шляпы были у всех разные, но обязательно украшены орнаментом и пером.
На утро трубач собрал всех у царского шатра. Вышел генерал и разбил всех на небольшие группы, поставив перед каждой, свою, но очень важную задачу.
По закону, право первого выстрела принадлежало Царю. Ружьё у него было старинное, цены немалой. Оно передавалось из поколения в поколение. Возраст царя уже брал своё, и с каждым годом ружьё становилось всё тяжелее и тяжелее. В этот раз его принесли уже заряженным. Царь-батюшка встал на заранее подготовленную позицию и прицелился. Все вокруг приготовились затыкать уши. Уж сильно шумными и дымными были выстрелы из этого старинного оружия.
Одна из групп, собранная из охотников-новичков, обошла болото и начала пугать дичь, поднимая её криком в небо. Царь прицелился, и когда утки вспорхнули, он выстрелил. То ли ружьё уже было не то, то ли зрение подвело, не удалось ему сразить сразу несколько уток одним выстрелом. Когда дым рассеялся, все увидели, как одна раненая утка, отделившись от испуганной стаи, пролетев немного, камнем рухнула в топкое болото. Все охотники замерли, боясь встретиться взглядом с царем. По обычаю тот, кто первым принесёт царский подстрел, получал от царя подарок. Но сейчас каждый подумал, что жизнь дороже царского подарка и боялся, что прикажут именно ему вытащить добычу из топи. Даже собаки стыдливо попрятались.
Первым молчание нарушил сам Царь:
– Ну что ж смельчаки? Кто из вас хочет получить от меня особенный подарок?
Добровольцев не нашлось. Тогда царь спросил главного воеводу:
– Ну, Генерал, саблю новую хочешь?
Генерал едва перевёл дыхание и, заикаясь, ответил:
– Да, я ради Вас, государь – батюшка хоть в бой! И не ради сабли или ордена. Я бы и сам в болото бросился, но вот, давеча, с коня спрыгнул и ногу подвернул. Не то, что ходить, стоять больно. Я уж и за лекарем послал.
Царь ухмыльнулся, махнул рукой. Мол, всё с тобой ясно. Воевода, смущаясь, спрятался среди не менее напуганных охотников. Тогда Царь-батюшка взглянул на главного советника. Тот чуть в обморок не упал. Хорошо мужики поддержали.
– Ну что, мой преданный слуга? Что в подарок хочешь?
– Да какой подарок, отец родной?