Глава 1
Внешний Гарен.
Резиденция ордена Идущих
Появившийся на пороге просторной комнаты щуплый и малорослый мужчина прищурился, стараясь разглядеть в полутьме, есть ли тут кто. По его разумению, должен был быть, поскольку охранник, проводивший его сюда, не дал распоряжения ждать хозяина сего помещения.
– Проходи, Тарон. Не стой на пороге, – донесся голос из-за стола, темневшего напротив входа в конце комнаты.
– Здравствуй, Расул. – Мужчина медленно, стараясь не споткнуться, побрел в ту сторону. – Кстати, если ты не знал, давно изобрели осветительные приборы. Не пробовал ими пользоваться? Или хотя бы занавески на окнах раздвинуть?
– В темноте мне лучше думается о смысле бытия, – донесся до него размеренный ответ.
Тарон, дойдя наконец до стола, нащупал стул и уселся поудобнее, приготовившись внимательно слушать те срочные новости, ради которых его экстренно вызвали из Дасолска – города, находящегося в полутора днях пути от столицы империи.
– Ну? – не выдержал он длительного молчания, последовавшего после ответа Расула.
– К нам поступило весьма любопытное сообщение от руководства ордена, – произнес тот и снова умолк, погрузившись в раздумья.
– Какое? – спросил Тарон после некоторой паузы.
– Они вычислили того, кто обладает Кольцом Духа.
– Да-а-а? – удивился он. – Интересно, каким образом? Мы здесь половину империи на уши подняли, разыскивая этот хургов артефакт, а они, сидя у себя в Плинихе, смогли найти его счастливого обладателя!
– Это все детали, – махнул рукой Расул. – Знаешь, что самое интересное?
– Что?
– Мы знаем этого «обладателя»!
– Да ну! – поразился Тарон. – Не томи неизвестностью! Имя?
– Палаэль.
– Тот самый эльф, который напросился в отряд, преследовавший наш караван?
– Он самый.
– Как не помнить! – отозвался Тарон, тоже задумавшись. – Архимаг-универсал, выживший в той экспедиции вместе с каким-то человеком. Причем только они одни и выжили с обеих сторон. Выдавал себя за сына великого князя Леса. На данный момент уехал в Лес.
– Уже приехал, – пробурчал Расул. – Руководство поставило задачу по его уничтожению еще до того, как выяснился момент с Кольцом Духа, пообещав прислать специальный отряд, способный уничтожать архимагов.
– И что же тебя смущает? – поинтересовался Тарон.
– Не знаю, – вздохнул собеседник; потом, немного подумав, продолжил: – За много лет выработалось чутье на опасность. И сейчас оно мне буквально орет в ухо, призывая держаться от этого эльфа подальше.
– Отряд должен справиться, – уверенно заметил Тарон. – Уничтожат архимага, таким образом «освободив» Кольцо.
– Ты еще одной детали не знаешь, – мрачно процедил Расул. – Для возрождения бога не обязательно даже заносить Кольцо в храм. Достаточно будет того, что оно окажется где-нибудь поблизости. Теперь представь ситуацию, если отряд все-таки с ним не совладает и будет уничтожен. Предположишь, что будет дальше?
Тарон в задумчивости потер подбородок, потом нахмурился, резко помрачнев. И мрачнел с каждым мгновением все больше и больше.
– Понял? – усмехнулся Расул.
– Думаешь, руководство сдаст нас архимагу, чтобы он по нашим трупам пришел прямиком в храм? Образно выражаясь.
– Ход твоих мыслей полностью совпал с моими умозаключениями, – кивнул Расул. – Вот поэтому сижу и думаю о смысле бытия и всего сущего.
– И что надумал? – через пару терций молчания спросил Тарон.
Расул протянул руку, что-то нажал, и комнату залил мягкий свет, идущий от нескольких магических светильников, заставив обоих поначалу прищуриться, пока глаза не привыкли к освещению.
– Тарон, ответь мне на такой вопрос: ты зачем пришел в орден?
– Ну-у-у… – замялся тот, – предположу, что тебе самому известен ответ на данный вопрос. Сколько лет ты меня знаешь? Познакомились-то задолго до вступления в орден.
– Ага, – соглашаясь, кивнул Расул. – Тебя привлекла власть, обещанная нам после пришествия бога. Плюс долголетие, которое нам уже обеспечили, проведя ритуал. Я не ошибся?
– Нет. Думаю, что ты тоже стал адептом именно по этим причинам, а не из-за душевных порывов, вынудивших тебя бороться за возрождение бога.
– И как ты смотришь на перспективу умереть?
– Отрицательно. Но предать орден мы тоже не сможем. Клятва, произнесенная каждым из нас…
– Знаю я! – поморщился Расул. – Я и не предлагаю предавать орден. Рассматриваю лишь те варианты, которые позволят нам остаться в живых, выполнив все, чего хотят добиться уважаемые магистры.
– И? – Тарон подался вперед, чрезвычайно заинтригованный словами своего начальника.
Князь