Нервное напряжение людей, собравшихся на большой площади, выложенной обычной серой мостовой плиткой, чувствовали животные. Кони нетерпеливо дергали поводья у своих хозяев, порывались вырваться и убежать от всего этого скопления, хрипели и ржали. Собаки в подворотнях и домах громко лаяли, но ни на кого пока не накидывались. Беспокойство заразило даже самых спокойных домашних питомцев. В именном парке королевы Алиссы стаи птиц перелетали с дерева на дерево, создавая громкий гомон от щебетания и сильно хлопая крыльями.
Погода вторила настроению людей: низкие темно – серые графитовые тучи нависли над горожанами столицы, но дождь не торопился начинаться. Порывы ветра срывали по осеннему яркие листья с деревьев, поднимая их высоко над головами людей и резко бросая вниз к их ногам. Воздух еще недостаточно холодный сгущался перед наступающей стихией. Ранняя осень не радовала своей погодой никого: стихия набирала обороты перед тем, как разверзнуться на тех, кто еще не успел скрыться от нее.
Волны недовольства накрывали город, стремясь от его центра по улицам ко всем воротам. Люди широкой рекой шли к сердцу столицы королевства людей, перекрывая дорогу телегам и каретам. Астория заполнилась ожиданием. Как и погода, притихшая перед самым разрушающим порывом.
Рано утром над дворцом королевского замка спустили флаги…
Король умер…
Люди ждали, что же будет дальше. А свинцовое небо с тяжелыми тучами, как круги на воде, вторило их волнениям.
Шум на дворцовой площади все нарастал, отзываясь эхом на опустевших улицах, когда врата на территорию королевского замка открылись, и из них появился глашатай вместе с королевской стражей. Народ нехотя расступался, давая ему дорогу к постаменту, который только закончили сооружать срочно прибывшие плотники.
Важно ступая по брусчатке к месту выступления, молодой рыжеволосый мужчина переживал – ему предстояло рассказать народу о его грядущей судьбе. И то, как он это преподнесет, определит все: и дальнейшее поведение разгоряченных страшным событием людей, и отношение к королевской власти, и становление мира, в котором они будут жить.
Гул и посторонние звуки стихли, когда королевский вестник подошел к своему месту. Наступила долгожданная, но давящая тишина.
– Жители Арентии! Сегодня страшный для всех нас день, – начал глашатай, приковывая все взгляды к себе, и, взяв небольшую паузу, произнес трагически, но твердо, – Наш добрый и любимый король Адриан покинул этот мир, – после этих слов тишина на площади стала гнетущей. – В своей последней воле он передает королевскую власть своей дочери принцессе Мириаде при поддержке Великого Совета в лице… – договорить глашатай не смог, нарастающее возмущение и крики людей полностью перекрыли его последние слова.
Поднимающееся волнение народа стало быстро разрастаться по площади. Люди всей толпой двинулись к нему, пытаясь перекричать друг друга и доказывая свою правоту вестнику последней королевской воли. Паника появилась на, раскрасневшимся от волнения, лице мужчины, но королевская стража выдвинулась ему на помощь, громко стуча щитами и медленно отодвигая подступивших слишком близко людей в сторону. Охрана прикрыла глашатая своими телами, чтобы образовавшаяся давка не навредила как глашатаю и стражникам, так и самим людям.
– Что там? – спросил молодой мужчина у девушки, что стояла у огромного окна с тяжелыми плотными шторами по краям и, отодвинув, легкую занавеску, наблюдала за происходящим, – Почему так много шума?
– Люди недовольны решением нашего отца, – ответила принцесса, – они хотели видеть королем тебя, – добавила она с легкой полуулыбкой, но грустными глазами, повернувшись к нему.
С вышины башни Советов, где находился рабочий кабинет ныне покойного короля, хорошо было видно все происходящее на площади. Крики и гомон доносился даже сюда. Светлая обивка стен гармонировала с темной массивной мебелью, подчеркивая, что раньше кабинет принадлежал уверенному в себе мужчине.
– Ты ведь знаешь, что это невозможно, да и не правильно, наконец! – воскликнул брат принцессы, в который раз повторяя ей за сегодняшнее утро эти слова, – Я же бастард! Незаконнорожденный!
– Но они любят тебя, Альтаир. Ты уже показал себя в армии, был послом у наших соседей, – приводила доводы девушка. – И ты очень на него похож… Ты достоин этого! А что они знают о своей недалекой принцессе?
Мужчина вздохнул, глядя на свою сестру. Его темно – русые волосы были взлохмачены, а такого же цвета брови нахмурены в недовольстве словами девушки, синие глаза смотрели на нее с волнением и беспокойством. Оглядев кабинет отца, он устало опустился в свое кресло, где всегда сидел и разговаривал с родителем, и вытянул