Но минувшей осенью никакого ажиотажа на платформах Заходского не наблюдалось. Вот и Виктор, приезжая на дачу, трудился на грядках в течение всего лета, лишь поглядывая в сторону лесного массива. Однако же, когда накануне очередных сентябрьских выходных прошли дожди, он не удержался и спозаранку в субботу отправился в лес.
Виктор – грибник опытный, и уже через полчаса понял, что надежды на дождь не оправдались. Лишь изредка попадались мухоморы, поганки, да сморщенные либо червивые сыроежки. Тем не менее, само пребывание в лесу доставляло ему радость, и, хорошо зная местность, он всё дальше углублялся в чащу.
Вскоре попалась стайка млечников, затем два тонконогих подберезовика, еще через длительный интервал – одинокий моховик… О том, чтобы наполнить лукошко, не могло быть и речи. Дай бог, хотя бы прикрыть своими редкими находками донышко…
Побродив по лесу еще часа полтора, Виктор решил, что прогулка была основательной и пора возвращаться домой. Тем более что небо обложило темными тучами, из которых снова мог хлынуть дождь.
В этот момент впереди, за деревьями, проглянула обширная зеленая поляна. Почему бы не дойти до нее, а уж оттуда поворачивать назад?
Поляна переходила в пологий зеленый склон, который тянулся вниз метров на сто, упираясь в полосу сумрачных сосен, определенно росших в болоте.
Примерно на полпути из высокой травы поднималась какая-то округлая коричневая кочка. Что бы это могло быть?
Виктор направился к кочке. Чем ближе к ней он подходил, тем громче стучало его сердце. Предчувствие не обмануло! Ибо это был подосиновик – гриб-красавец, шляпкой которого можно было накрыть большую сковороду! Поверхность шляпки была влажной, без выгрызов, налипших иголок и бахромы, и это указывало, что гриб не старый. Его упругая ножка, расширявшаяся к основанию, также выглядела свежей и была толщиной в руку!
Благоговейно опустившись на колени, Виктор срезал гриб под самый корешок, а затем, волнуясь, глянул на срез. Тот был совершенно чистым! Ни единой червоточинки!
Какое-то время Виктор держал гриб обеими руками, словно приобщаясь к лесному чуду. Такая находка – редкость даже для поры грибного изобилия. А в нынешний сухой сезон ее впору заносить в книгу Гиннесса.
Внезапно он понял, что на него падает чья-то тень. Поднял голову.
Перед ним, точнее, над ним стоял грибник – первый и единственный, кого он встретил за период всей своей сегодняшней прогулки.
Это был мужчина его возраста, одетый в старый непромокаемый плащ болотного цвета. На голове незнакомца красовалась вязаная черная шапочка. Виктор заметил, что сапоги у грибника совершенно сухие, хотя явился он, надо полагать, со стороны болота. Ну, стало быть, и то болото тоже полностью пересохло.
Эти детали Виктор отметил про себя как бы краешком сознания. Ибо всё его внимание было направлено на лукошко, которое держал незнакомец, лукошко, доверху наполненное ядреными подберезовиками! После длительного блуждания по пустому лесу эта картина представлялась поистине фантастической.
Инженер поднялся, вглядываясь в удачливого грибника. У того было худощавое скуластое лицо, на котором выделялись ярко-синие, какие-то пронзительные глаза.
– Как вам это удалось?! – кивнул на его лукошко Виктор, дружелюбно демонстрируя своё восхищение добычей собрата по хобби.
– Надо знать места, – ответил тот странным глухим голосом.
– Надеюсь, вы не всё собрали? Что-нибудь оставили другим? – шутливо поинтересовался инженер.
– Найдете, если поищите получше. Вы ведь уже нашли кое-что… – грибник взглянул Виктору в глаза, и у того вдруг озноб пробежал по коже, – очевидно, от предчувствия удачной охоты. – Ладно, мне пора, – добавил незнакомец, отводя загоревшийся взгляд. – А вы ступайте всё прямо, никуда не сворачивая. Тут уже недалеко… – Он обогнул инженера и направился вверх по склону.
Обнадеженный Виктор энергично зашагал к молчаливой стене хмурых сосен. Не успел он, однако, пройти и десяти метров, как его сапоги стали всё глубже погружаться в вязкую, чавкающую жижу.
“Как же так?! – удивился Виктор. – Ведь у синеглазого сапоги были сухие…”
Инженер оглянулся, но склон был пуст. Куда же подевался удачливый грибник? За эти несколько секунд он никак не успел бы дойти до линии деревьев.
Между тем, какая-то темная сила продолжала тянуть его в сторону болота. Он сделал шаг, другой, третий… Каждый шаг всё глубже заводил его в трясину. Разумом Виктор понимал, что дело неладное, и нужно немедля поворачивать назад, но ноги отказывались подчиняться слабым призывам его парализованной воли.
Виктор не был религиозным человеком, но в эту опасную минуту воодушевился, когда словно бы кто-то всемогущий внушил ему спасительную