– Зря мы высшего оставили на потом, – сказал один из них, выпивая свой горячий чай.
После каждого призыва ему полагался перекус для восстановления сил, а вот его помощник только подавал ему книгу, да черкал список, сегодня он отдыхал.
– Он просто один. Всего один высший, думаешь, с этим могут быть проблемы?
– С высшими всегда могут быть проблемы.
Напарник пожал плечами.
– У меня никогда не было.
– И много ты высших призвал, новичок?
– Троих.
– А я три сотни минимум за двадцать лет работы тут, так что поверь мне, с высшими бывают проблемы.
– Ну я же не против, – развел руками помощник. – В каком порядке скажете, в таком и…
– Пойди предупреди, чтобы готовились принять высшего, – перебил его призыватель, отставив пустую кружку. – Будем вызывать его сейчас.
Помощник кивнул и вышел, а опытный маг тайком достал из кармана флягу и хлебнул терпкой дурманящей настойки, чтобы немного успокоиться, да и сил набраться. С самого утра его преследовало странное предчувствие и к кругу высших приближаться не хотелось.
– Последним его, – сказал он сначала ранним утром, а теперь понимал, что если он не сделает это прямо сейчас, то потом уже духу не хватит подойти к этому самому кругу.
Такого с ним прежде никогда не было, но думать об этом он не хотел, все же у профессионала не может быть неудачных дней, а себя призыватель считал именно профессионалом, потому схватил книгу и шагнул к кругу, как только появился помощник.
Не говоря ни слова, он жестом дал сигнал. Помощник сразу взял кувшин с сияющей жидкостью и стал заливать ее в вырезанный круг. Из него она перетекала в нужные буквы, из белой превращалась в голубую, затем в красную, набиралась сил.
Он поднимал руку и начинал говорить слова призыва, напоминавшие скорее рычание демона, чем человеческую речь. В центре пентаграммы вспыхивало полупрозрачное сине-белое пламя, а внутри него был малыш, такой же полупрозрачный. Совсем маленький черный карапуз с красным, нечетким знаком на груди. Он кусал палец и потому можно было рассмотреть его острые клыки. Рога уже виднелись из черных волос, да и хвост щелкал по полу не хуже настоящей плети, и не важно, что его обладатель вряд ли умел ходить.
«Хороший экземпляр, удачный», – подумал призыватель и хотел сжать кулак, потянуть демоненка на себя, только не смог, что-то фиолетовое вспыхнуло внутри огня, будто молния ударила, и малыша окружил сияющий шар, тонкий, фиолетовый, словно маг порядка вмешался.
– Какого демона! – возмутился призыватель, приложил больше силы, попытался сжать кулак, фиолетовая сфера даже треснула, но в пламени внезапно появился еще кто-то и вдруг откатил сферу, словно мяч, вместе с малышом, а кулак призывателя внезапно сжался, роняя на колени в центре пентаграммы совсем не малыша, а худощавого рослого демона, не то подростка, не то просто щуплого от природы. Кожа у него была серая, глаза алые, а по руке, упирающейся в пол, бегали яркие фиолетовые разряды.
– Демон! Его надо вернуть назад! Быстрее! – взвизгнул помощник.
– И что? Как ты потом объяснишь растрату…
Призыватель не договорил, потому что демон вдруг поднялся, взмахнув хвостом, и осмотрелся, расправляя плечи.
– Не глупи, зови господина Лио-Йен! – потребовал призыватель и тут же вскинул вперед обе руки, выронив книгу. Руки демона мгновенно стянуло цепью, соединяя два запястья, и потянуло их вместе вниз, заставляя обратно упасть на колени.
Обычно взрослые демоны в такие моменты начинают рычать, вырываться, иногда даже цепи ломают, а этот только посмотрел на мага, странно так, не испуганно, а скорее заинтересованно, и не сводил глаз, пока не пришел сам Лио-Йен.
– Он сам… он вышвырнул малыша из пламени и…
– Умолкни, – приказал хозяин питомника призывателю и пошел к демону. Шагнув в круг, он выхватил хлыст и стеганул демона по обнаженной спине так, что на серой коже выступила кровь, но демон не дернулся, посмотрел на него и махнул хвостом, не попытался ударить, а просто откинул его в сторону, не отрывая от пола, но Лио-Йен все равно ударил каблуком по кончику хвоста, вырывая из демона тихий стон.
Схватив пленного за волосы, он заглянул в красные глаза и все равно не увидел в них страха, разве что недоумение.
– Оформляйте все бумаги и ставьте цепь максимальной мощности, – приказал он, отпустив демона. – Я лично займусь его подчинением.
Он отступил, а потом снова сделал шаг, чтобы наступить на хвост и посмотреть, как поежится демон от боли, втянет голову в плечи, но не посмеет даже заскулить. Таких интересных экземпляров в питомнике еще не бывало.
Глава 1. Уникальный раб
Сто двадцать лет спустя
Витория Лио-Йен вскрыла сейф покойного отца и извлекла бумаги. Те как всегда были в идеальном порядке.