– Простите, а вы кто?
Вопрос вырвался сам, мозг, кажется, отказался воспринимать абсурдность происходящего.
– О, позвольте представиться, – тень изобразила изящный поклон, замерцав серебристой пылью. – Дормар ас Вирд, поверенный рода Крайнц. Разрешите вручить вам контракт.
Я невольно отшатнулась.
Какой контракт? Какая говорящая тень у меня на кухне в восемь вечера, во время сериала про бедную девушку и её богатые на козлов отношения?
В теневой руке появился свиток. Секунда – и показалась кисть, покрытая чешуёй, и пальцы с длинными когтями. Снежно-белый свиток лёг на стол и сам собой развернулся.
Не веря увиденному, я даже забыла, что в таких случаях положено заорать.
– Анастасия Кирилловна, будьте любезны ознакомиться и подписать.
«Ещё чего!» – вспыхнула возмущённо, но любопытство пересилило, и я взяла бумагу в руки.
Буквы змеились и сливались, меняя форму и постоянно обретая новые очертания. Однако стоило мне взглянуть, как написанные слова начали вспыхивать перед мысленным взором.
«Я, Анастасия Кирилловна Край, одна тысяча девятьсот девяносто третьего года рождения, проживающая в городе Винница, согласна оставить прежнюю жизнь и перейти в род Крайнц, приняв наследство великого дорта и его обязанности.
Взамен я становлюсь полноправной владелицей Крестового замка и его тёмных слуг».
– Надеюсь, вы справитесь, не затягивая, потому что нам ещё добираться до Умбраса.
Я мотнула головой, прогоняя появившийся туман и соблазнительный шёпот «всё бросить, подписать и…» И что?
– Видите ли, кхм… Я не собираюсь никуда идти.
Разве что к психиатру. Ну, или не буду больше пробовать ту настойку на Соборной улице, честно-честно. Не поймёшь вообще, из чего они её делают.
– Ошибаетесь, Анастасия Кирилловна, – усмехнулась тень, и по спине пробежал холодок. – У вас нет выхода.
Чешуйчатая рука резко удлинилась и ухватила меня за запястье. Я вскрикнула и отшатнулась, однако всё тело вмиг онемело. Длинный коготь вспорол подушечку моего пальца, окрасившись кровью. Я охнула от боли.
Мой палец тут же приложили к бумаге.
Сиреневое пламя охватило меня с ног до головы, и перед глазами потемнело.
А потом донёсся шёпот. Шипение. Шуршание тысяч листьев под ногами. И шелест ветра, который подхватил всё это и забавляется, перекидывая призрачными руками. А потом касается тебя, щекоча и смеясь.
– Теперь ты наша, теперь ты наша…
Страх окатил противной волной.
Но тут же чья-то крепкая рука ухватила меня за шиворот и рванула вверх.
– Вот так лучше. Не переживайте, Анастасия, всё в порядке.
Я открыла глаза и сообразила, что нахожусь на дороге возле леса. Всё погружено в ночную тьму, только мотыльки, светящиеся словно голубые опалы, порхали возле меня и экипажа, запряжённого… какими-то химерами, потому что на лошадей эти чудовища никак не похожи.
Они скорее походили на творение скульптора, что собрал их из костей, тьмы и безумия. Глаза горели адским красным пламенем, а витые рога устрашающе нависали над мордами, вызывая дрожь одним только своим видом.
– Не переживайте, Людвиг и Йоганн хорошо воспитаны, – прозвучал рядом тот же голос. – Они ни за что не станут есть прекрасную девушку.
– Спасибо, утешили, – буркнула я, и подняв голову, наконец-то посмотрела на своего спутника.
Он оказался высок, я едва доставала макушкой до его подбородка. Симпатичный, молодой… скорее всего, мой ровесник. Нордический блондин, ледяные голубые глаза, которые сияют так, что хочется стоять и смотреть только в них. Правильные черты лица, даже можно сказать слишком правильные и оттого немного скучные. Невероятно резкие скулы, к которым хочется прикоснуться, дабы развеять глупую мысль, что о них можно порезаться.
На нём тёмная одежда, струящийся плащ до пят. Точно такой же в мгновение ока оказался на мне, и тут же стало теплее.
– Ночи здесь всегда холодны, – заметил он. – Поэтому прошу садиться, у нас не так много времени, как хотелось бы.
В это время обожгло осознание: меня утащили не пойми куда и не собираются считаться ни с единым одним словом. Тут же вспыхнул гнев.
– Где мы? Почему вы ведёте себя так, будто всё решено? – спросила я, постаравшись придать себе грозный вид.
– Желаете остаться ночью в лесу? – невозмутимо поинтересовался он.
Я поёжилась, понимая, что лес – это совсем не выход. Особенно для обычной городской жительницы, которая зарабатывала на жизнь продажей мебели.
– Не желаю, – мрачно ответила я, понимая, что выбора нет.
Пришлось вложить свою руку в ладонь мужчины и позволить ему усадить меня в экипаж. И неслабо удивиться, когда он оказался рядом, а не напротив.
– А…
– А