Когда же медленно спадали прохладные вешние воды, образуя небольшие теплые запруды по всему течению ручья, в них ходуном начинал ходить рак, такой же икристый и заманчивый, как и его предшественник сазан. Мы, ребятня, конечно же, не проходили мимо! Рака брали и раколовками, устанавливая их против течения, и хватками, сплетенными из простой оконной марли, и просто, голыми руками, расставляя изрезанные клешнями пятерни поперек ручья в самом узком месте. Рак, повинуясь своим природным законам, задерживался в верховьях нашего ручья подольше, чем рыба, в твердых глинистых бережках он начинал деловито обустраивать себе норы, не понимая, дурачок, что очень скоро, под все больше палящим солнышком, быстро обмелеет этот пресный ручей и их хлипкие жилища враз обнажатся и покроются вонючей тиной под победное кваканье исконной хозяйки этих мест – лягушки и тоскливый ночной шелест молодой осоки.
Мы же, украдкой от матерей, тащили из дому в нашу балку кастрюльки, рвали на ближайших огородах укропчик, добывали кто- где соль, разжигали прямо на бережку, на молодой шелковой травке костерок и наши раки, с веселым перетреском, издавая необычайный аромат, варились в закопченной кастрюле, краснея и порой перекатываясь в мутной кипящей воде из того-же ручья. А мы дружно усаживались вокруг и, весело болтая, ждали тот момент, когда начнется наша трапеза. Боролись, играли в чехарду, карты, порой задирались и тут же по-детски наивно – мирились…
Вдоль балки, по самому ее верху тянулся ряд огородов, а за ними пристроились густо набеленные известкой, утопающие в вишневых садочках, и небольшие домики наших хуторян. На центральной усадьбе колхоза, в соседнем хуторе, уже были добротные кирпичные казенные квартиры, со всеми удобствами, построенные колхозом, а у нас жили пока люди в том, что еще при Хрущеве сами и соорудили. Кто, вернувшись с войны и замесив саман, кто уже позже, купив в райцентре кирпич да шифер…
В одном из таких старых домиков, над самой нашей балкой с ручьем, жил тогда в хуторе старый дед Васька, частенько прохаживался он, прихрамывая и опираясь на палку, вдоль течения ручья, подходил к нам, пацанам, занятым ловом сазанчиков, щурился на солнышке, кряхтел по-старчески, а было ему уже за восемьдесят, и подшучивал:
– А дэ будэ… моя уха, хлопци? Шо сь – ны бачу…
Он тихо садился на бережок, а ходил всегда и зиму и лето в начищенных кирзовых сапогах, стаскивал сапоги, разматывал портянки, грел под солнышком вечно мерзнущие свои желтые стариковские ступни, чуть шевеля скрюченными пальцами.
Мы, конечно, тут же наливали деду Ваське в ковшик горячую душистую уху и он, присаживаясь на одно колено, а другое у него с войны не сгибалось, медленно, покачивая белой головой своей, смакуя и наслаждаясь свежатинкой, хлебал уху вместе с нами.
И все это действо, и было это очевидно, доставляло ему громадное удовольствие.
Один раз, когда сазан уже сошел пониже, в наполненный талой водой пруд, ухи у нас уже не было и мы варили оставшихся в теплых заводях раков (бери их голыми руками!) , как всегда, играя в чехарду и беззаботно дурачась на бережку. Мы уже тогда были подростками, летом работали в колхозе, вовсю курили, пряча где-нибудь в сарае случайно раздобытую пачку сигарет и, если перепадало нам какое-никакое спиртное, то, дело понятное, прятали подальше свою комсомольскую совесть и – не отказывались. Кто-то невесть откуда притащил пару бутылок сухого болгарского вина и в тот день у нас был пир – горой.
-А дэ ж вона е, моя уха, хлопци?..
Дед Васька, как всегда, присел на бережок, слегка улыбаясь в свои белые, как лунь, усы.
Вован, великовозрастный детина под два метра, самый здоровый из нас, победно усмехнувшись, вынул из котла громадного дымящегося рака, налил стаканчик «Воеводского» и картинно поднес деду под самый нос:
-Ну… Сегодня в меню нашего ресторана тока… раки, дедуся!
Тот вдруг побледнел, как-то сразу сник, часто-часто заморгал, опустил глаза и вдруг, бросив на берегу сапоги и размотанные свои портянки, тут же, как от какой-то нечистой силы, как от чумы или огня, стал карабкаться наверх, в гору, что-то злобно бормоча себе под нос…
-Эге, – тихо присвистнул кто-то из пацанов, -гляди,