Последняя большая война закончилась много лет назад. Конфликты с соседями случались, иногда и до столкновений доходило, но армия и дипломаты всегда справлялись. Его величество не находил повода для беспокойства, пока младшая принцесса не подросла.
В свои десять лет Изабелла на всю столицу прославилась тем, что изводила слуг придирками. Эрика об этом знала, но надеялась на свой покладистый характер. Да и жалование в замке уж очень заманчивое.
И вот они впервые встретились. Тихо и мирно, ведь принцесса еще спала. Эрика открыла шторы на окнах, убрала полог кровати и нежно, как учила старшая горничная, сказала:
– Ваше высочество, уже пора вставать.
– Ладно, давай чай, – потянулась Изабелла, глянула в окно, затем на маленький столик, который служанка аккуратно поставила на кровать и возмущенно спросила: – Почему чашка серая?
– Ваше высочество, вы же приказали, чтобы чашка была цвета неба, а оно сегодня серое. Дождик время от времени спускается.
– Серое и дождик? – презрительно переспросила принцесса. – И этим ты надеешься меня порадовать? Зови дежурного волшебника. Пусть превратит тебя в лягушку, серую и мокрую, как твой дождик.
– Как пожелаете, ваше высочество, – едва сдерживая слезы, ответила девушка, поклонилась и пошла выполнять поручение.
Дежурный волшебник совсем не удивился, узнав о причине визита Эрики. Когда они вошли в покои Изабеллы, та уже допивала чай из серой чашки. Она трижды приказывала превратить бедную девушку в лягушку и обратно. Только после этого принцесса отпустила волшебника, а служанке велела помочь с одеждой.
Они прошли в довольно просторный зал, где уже поджидал учитель. Разное приходит в голову, когда говорят об учебе поутру. Изабелла любила уроки, но совсем не этикет или математику. Она сама упросила отца, чтобы ее научили волшебству, хотя еще мала.
Пожалуй, только на этих уроках она занималась прилежно и упорно. Именно поэтому ей, единственной талантливой волшебнице из пяти королевских отпрысков, прощалось многое. По той же причине король приказал всем волшебникам в замке демонстрировать ей любое безопасное волшебство.
Правда, произошло это три года назад, когда шалости маленькой принцессы еще заставляли родителей улыбаться. Сейчас король и рад бы отменить приказ, а нельзя. Всем известно, что королевское слово – закон.
В тот день Эрика превращалась часто. На втором десятке она сбилась со счета. Единственное, что радовало – ее превращали опытные волшебники, а не сама принцесса. Вечером, когда Изабелла мирно уснула, служанка пришла доложить об этом старшей горничной. Та сухо спросила:
– Как тебе наше чудо?
– Да это не чудо, а… – Эрика заметила сдвинутые брови начальницы и сразу исправилась: – Чудо, что я вообще выжила. Уж и не перечислить, кем я сегодня становилась.
– Хочешь уйти? – пристально посмотрела на нее начальница.
– Нет, я справлюсь. Если я верно поняла, ее высочеству гордость не позволяет превращать меня просто так, вот и придирается.
– Вот как? Посмотрим, что ты скажешь через месяц. Сейчас можешь пойти на кухню поесть. Затем постарайся до утра выспаться. Сонных слуг ее высочество заставляет стоять с закрытыми глазами, а это опасно.
Новенькая без вопросов поспешила на кухню. Однако прожить месяц в замке Эрике не пришлось. Изабелла придиралась не только к ней и не только к слугам. Местные дворяне уже привыкли, что перед ними может неожиданно появиться цветок или маленькая птичка. Изобразив удивление и похвалив юную волшебницу, они могли спокойно вернуться к делам.
Обычно ограничивалось этим. Шалости посерьезнее тоже сходили принцессе с рук, но не в этот раз. Небольшое королевство Кутиквата лежало по ту сторону широкой реки Белесой. Его посол, разодетый и с гордо поднятой головой, шел на прием к королю. Они уже давно договорились обсудить размеры торговых пошлин, ведь купцы приносили доход на обоих берегах.
Вдруг посол увидел перед собой крупную полосатую осу. Будь это иволга или воробей, он просто отмахнулся бы, а укус осы прошлым летом он помнил очень хорошо. «Уберите это от меня», – закричал он, присел и прижался к стене. Стражники бросились исполнять приказ, а из-за угла раздался громкий смех Изабеллы.
Принцесса развеяла волшебство и гордо призналась, что оса – ее творение. Посол встал и поклонился. Он нашел в себе силы ничего не говорить девочке. Войдя в кабинет ее отца, он принялся кланяться и благодарить за честь говорить лично с королем. Затем он заявил:
– Ваше величество, только что ваша дочь пыталась меня атаковать. Я понимаю, что оса – не острая стрела, но все же ядовитое насекомое. Я вынужден спросить прямо. Вы хотели таким образом унизить лично меня или показать, что потеряли уважение к моему королю?
– Уверяю