Из офиса со скромной табличкой «Каштан» вышли двое парней и направились к черному «опелю» с тонированными стеклами. Блондин, в черной футболке и с большой спортивной сумкой на плече, остановился у передней пассажирской дверцы. Второй, с бритой головой и в синей тенниске, достал из кармана джинсов ключи от машины и двинулся к водительской, продолжая рассказывать:
– Я ей сразу сказал, что теща в нашей однокомнатной – это не дело. Что ее, под столом держать? Вот как купим трешку…
Его слова заглушил треск мотоцикла. Кот, который продолжал дремать под тополем, поднял голову, напрягся, зашипел и вдруг метнулся по стволу вверх. Роскошный «харлей» вильнул на тротуар и остановился. Парни тоже замерли, уставившись на затемненное стекло шлема. Тот, что в тенниске, неуверенно взмахнул рукой:
– Бульбаш, ты, что ли?
Байкер не ответил. Черное дуло пистолета, зажатого в руке, слегка качнулось, грохнул выстрел, и, уронив ключи на асфальт, парень упал. Блондин ахнул, дернулся, пытаясь спрятаться за машину, но байкер был быстрее. Еще два выстрела, и он, не покидая мотоцикла, наклонился, ловко подхватил сумку, газанул, выпуская клубы вонючего дыма… В этот момент блондин застонал, перевернулся на живот, в движении доставая пистолет, и выстрелил. «Харлей» опасно качнулся, а затянутый в кожу седок вскрикнул и, едва не выронив сумку, схватился левой рукой за… скажем так, за верхнюю часть бедра. Остановился на мгновение, оглянулся, пальнул навскидку и снова ударил по газам. Блондин уткнулся лицом в асфальт, а мотоцикл промчался по тротуару, на перекрестке съехал на мостовую, повернул за угол и исчез.
На улице снова воцарились тишина и спокойствие. Кот, немного помедлив, осторожно спустился с дерева и замер, разглядывая два неподвижных тела рядом с черным «опелем».
– О, Мариночка, привет! Как отдохнула? – Пожилая вахтерша достала из ящика ключ и положила на стол. – Куда-нибудь ездила?
– Спасибо, Наталья Андреевна, хорошо. – Марина пошарила в сумочке. – В Саратов, к маме скатались, всей семьей. Вот вам сувенир, для коллекции.
– К маме – это хорошо. Маму навестить – это правильно. – Вахтерша протянула руку ладошкой вверх, и Марина положила на нее яркий квадратик магнита. – И что здесь нарисовано?
– Один из символов города, мост через Волгу. Три километра, хотя в самом узком месте тянули.
– Солидно. – Наталья Андреевна покачала магнит на ладони, словно взвешивая, потом посмотрела на рисунок. – Красивый. Он правда так выглядит?
– Еще красивее. Особенно издалека. Старый он уже, больше пятидесяти лет стоит.
– Издалека и я за барышню сойду, – усмехнулась Наталья Андреевна. Повернулась к стене, на которой был укреплен большой металлический лист, заполненный сувенирными магнитами, и пристроила подарок в правом верхнем углу, аккуратно отодвинув золотистый самоварчик с надписью «Тула» и овал с гербом Нижнего Новгорода. – Спасибо, Мариночка. Хорошо смотрится.
– Не за что. Я рада, что вам нравится. – Марина взяла ключ и, больше из вежливости, ожидая формального «все нормально, как обычно», спросила: – А здесь как дела? Новостей, надеюсь, нет?
– Если бы! – всплеснула руками вахтерша. – Ты что, ничего не знаешь? Продали нас!
– Как продали? – не поняла Марина. – Что продали? Кому?
– Так издательство наше Оксана Максимовна продала! А вот кому… вроде неплохой человек, самостоятельный, деловой такой. Он первым делом собрал всех, речь сказал, убедительно так. Сказал, что «Лотос» – издательство хорошее, с репутацией, поэтому ничего менять он не собирается, пусть все идет как при Оксане Максимовне было. Но, поскольку новые времена, работать нужно по-новому, и теперь все будет по-другому.
– Действительно, убедительная речь. А как он это совместить собирается, объяснил?
– Что совместить? – не поняла Наталья Андреевна.
– Да вот это: пусть все идет как было, но по-другому. Не вяжется это.
Вахтерша поджала губы.
– Ну, я не знаю. Евгений Константинович хорошо говорил, всем понравилось. Хотя, конечно, как там дальше пойдет… Но мужчина видный. Девки наши наперегонки перед ним бегали: одна кофе несет, другая бумажки деловые, третья просто так юбкой трясет. – Наталья Андреевна сделала паузу и многозначительно добавила: – Говорят, неженатый.
– Это меня меньше всего интересует, – отмахнулась Марина. – Насчет увольнений он ничего не говорил? Сокращать народ будут?
– Ничего такого не сказал, – погрустнела вахтерша. – Только, кто ж знает? Может, молчит пока, а первого числа как ахнет приказом: пошли все вон!
Марина поднялась на второй этаж, прошла несколько шагов по коридору, остановилась перед дверью, выкрашенной нейтральной бежевой краской, вставила ключ в замочную скважину… привычные, за много лет отработанные до автоматизма движения. Открыть дверь, бросить сумку на стол, плюхнуться в удобное кресло и включить компьютер… За девять лет рабочее место стало чем-то большим, чем просто кабинет,