Однажды она спросила:
– Изумрудный город на самом деле существует?
– Конечно, только он отсюда очень далеко, зато Изумрудный лес совсем рядом.
Девочка широко раскрыла глаза. Дыхание легко и часто слетало с ее губ.
– Расскажи мне о нем, – попросила она.
– Там еще интереснее, чем в городе Гудвина, – начал рассказывать он. – Там, в таинственном зеленом сумраке, бродят молчаливые лоси, медвежата кувыркаются в пушистых травах, летние ветры играют в прятки среди деревьев. Стоит ступить на жаркий лужок, как ветер толкнет тебя в грудь и спрячется, тогда ищи его там, где витает ягодный дух и беззаботно пляшут солнечные зайчики. Вспугнешь ветерок, он выпорхнет из-под ног и полетит прочь, обернувшись громадным гудящим шмелем.
– Ты отведешь меня туда?
– Если очень попросишь, но учти: тебе придется идти своими ножками. Сначала мы поплывем в лодке, кресло твое взять не сможем, так что решай сама.
На этом месте ребята принялись запальчиво спорить, кто из них участвовал в той первой памятной поездке в лес, что за давностью лет подзабылось, тогда как каждому хотелось считать себя очевидцем знаменательного события. В то лето Саня задал тон, и дети сплотились вокруг больной девочки. Каждый день в лес снаряжались по две-три моторки, во главе со взрослыми. Дети соревновались в стремлении помочь Вере обрести уверенность в себе.
Вера поправилась полностью и осенью пошла в первый класс. Саню она от себя отпускать по-прежнему не хотела. Родители ее тоже души в нем не чаяли.
– Теперь он стал редко к нам ходить, – сказал Мишка, – принесет книжку, посидит часок и уйдет. А она переживает. Глупая еще, – вздохнул он.
Вадим пошел в сад. Близился вечер. С неба лился густой синий свет. Далеко над лесом занялась ранняя звезда. На реке гудели запоздалые буксиры. Мишка щелкнул выключателем у крыльца, и на дереве, среди листвы, загорелась