– Что? – переспросила Лана.
– Платье! – Инга холодными пальцами поправила ткань на плечах принцессы. – Из-за всей этой суматохи портниха не успела сшить вам платье, поэтому пришлось взять это. В нём выходила замуж сама Императрица.
– Мама Робба? – Лана бросила взгляд в зеркало. Платье казалось ей простым, никак не «императорским»: ни кружев, ни камней, ни вышивки. Отражение в зеркале было похоже скорее на встревоженную голубку, а не на будущую Императрицу. Но – Лана не могла этого отрицать – простота придавала платью нежность и притягательность. Интересно, Императрица была счастлива, идя к алтарю?
Принцесса прислушалась к себе – внутри было тихо.
– А бельё? – спросила Лана.
– Ах, бельё, – смущённо заулыбалась Инга. – Это древняя традиция. Невеста под платьем должна быть без белья. И никакого макияжа и украшений. Это касается и жениха. В знак того, что супруги принимают друг друга такими, какие они есть.
– Говорят, наши предки женились голышом, – хихикнула другая фрейлина. – И заканчивалась свадьба обычно оргией.
Лана почувствовала, как вспыхнули щёки.
– Правда?
– Это было тысячи лет назад, – махнула рукой Инга. – Сейчас гостям хватает вина и хорошей музыки. Да и Император не любитель балов и торжеств.
– Ему по статусу положено любить балы, – усмехнулась Лана.
– Император всегда уходит первым. Оставляет гостей на княжну Мирану. Так, кажется, всё готово! – Инга оглядела Лану с ног до головы и удовлетворённо кивнула.
Лана ещё раз взглянула в зеркало. Зеркало смотрело на неё испуганно: широко распахнутые глаза, на щеках красные пятна румянца, пересохшие губы, руки слегка дрожат. Лана закрыла глаза и выдохнула. Хватит бояться. Ничего не изменить, не исправить и не отыграть назад. Сегодня она станет Императрицей самой большой и могущественной страны на континенте. Сегодня она спасёт свой дом и своего отца от захвата, разорения и поругания.
«Не так уж и плохо, правда?», – беззвучно спросила она отражение. Зеркало ответило ей лёгкой улыбкой.
– Думаю, нам пора, – сказала принцесса и гордо вскинула голову.
– Пора-пора! – защебетали фрейлины и помчались открывать дверь.
Солнце наконец взошло.
Принцесса шла по коридору в сторону тронного зала. Шаги эхом отлетали от каменных стен и терялись высоко под сводами.
Какой он? Император. Лана пыталась представить этого человека. Самого могущественного правителя на всём континенте. Незнакомый образ не хотел выныривать из тумана. Может быть, он похож на Робба? Они же всё-таки братья. Лана попыталась представить Робба в короне и без шрама на лице. Да, и обязательно мантия вместо доспехов. Глубокого винного цвета с песцовой опушкой. Представленное ей понравилось. Принцесса едва заметно улыбнулась.
Игры с воображением помогали немного совладать с тревогой, будто делая предстоящее событие менее значимым.
Лана остановилась у больших дубовых дверей тронного зала. Они были похожи на те, за которыми её совсем недавно ждали отец и трое послов Империи. Недавно. Лане казалось, что прошла целая вечность, а она – была тогда кем-то другим.
«И жили они долго и счастливо», – подумала принцесса и толкнула дверь прежде, чем успел опомниться стоявший рядом дворецкий.
Свет разбивался об огромное витражное окно, превращая собравшихся в тёмные силуэты, мгновенно умолкшие с появлением принцессы. Лана уверенно шла вперёд по белому мрамору, навстречу слепящему солнцу к самому тёмному из силуэтов. Он стоял вдали, высокий и мрачный, а за его спиной на возвышении темнели два трона.
Наконец Лана приблизилась достаточно, чтобы разглядеть. Император оказался красив и худ. Тёмные глаза смотрели на Лану надменно, бледное лицо застыло каменной маской. Чёрное одеяние подчеркивало белизну кожи. Император напоминал прекрасную статую. Прекрасную и пугающую.
– Можно было не бежать так через весь зал, принцесса, – низкий голос будто слегка вибрировал. – Я никуда не денусь.
Лана заставила себя улыбнуться.
– Сгорала от нетерпения встречи с вами, Император, – сказала Лана, опуская приветствие и не склоняя головы.
Уголок губ Императора едва заметно дрогнул.
– Что ж, рад наконец познакомиться с вами, – Император протянул Лане руку, на запястье звякнул тяжелый браслет.
Принцесса пожала Императору руку. Так в Астерии обычно делали мужчины и никогда – женщины.
– И я рада, что наша встреча всё же состоялась, – сказала Лана.
– Можем начинать? – спросил Император.
– Пожалуй, – ответила Принцесса.
– Друзья! – между женихом и невестой будто из ниоткуда возник Нестор. Он вскинул руки к небу и радостно оглядел собравшихся. – Сегодня мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями священного союза двух сердец и двух держав! Своими глазами узреть древнее таинство, завещанное