Ради одной из легенд я сюда и направлялась – прочитанной в старинном фолианте несколько лет назад. Если бы этот фолиант не прятался и не охранялся так тщательно, я бы нипочем не поверила, что это может быть правдой- но сейчас я была готова ухватиться за любую, даже самую призрачную, надежду.
Спешившись, я подбежала к краю круга и прокричала в темноту, не решаясь переступить невидимую границу между "снаружи" и "внутри круга":
–Я хочу заключить сделку!
Ответом мне была тишина, и я облегченно и в то же время разочарованно выдохнула. Жаль, что сказки остались сказками… Зато не встречусь с неведомой жутью.
Подождав еще какое то время, я уже развернулась, чтобы уйти- нужно снова взобраться на лошадь и попытаться где-нибудь спрятаться от погони- как вдруг за спиной раздался прохладный, чистый мужской голос:
–А вы знаете условия?
Резко обернувшись, я едва не упала от удивления- в круге гигантских валунов виднелась человеческая фигура, казавшаяся игрушечной на их фоне. Она стремительно двинулась ко мне, и спустя пару мгновений передо мной стоял высокий темноволосый мужчина с ярко- зелеными глазами- не такого цвета, который называют зеленым люди, а настоящего, глубокого изумрудного оттенка. Его губы растянулись в тонкой улыбке, и я вдруг радостно, светло улыбнулась в ответ- словно получила щеночка в подарок на Рождество.
–Так это правда! – прошептала я.
–Правда, правда,– усмешка на его лице стала более явной. -Ну что, объяснить условия или сначала упадем в обморок?
–В обморок некогда,– деловито отозвалась я, взяв себя в руки. -За мной погоня. Объясняйте условия.
–Хорошо, -он прислонился плечом к шершавому каменному боку и вкрадчиво произнес: -У вас есть желание- я его исполню. Взамен я дам вам ограничение- например, вам нельзя будет произносить слово "батон". Если вы его нарушите- я заберу то, что дороже всего.
–Душу? -возопила я и зачем то прижала руки к груди, хотя никто не знал доподлинно, где в человеке расположена душа.
–Ну ну, не нужно путать,– укоризненно отозвался мужчина.– Душа мне без надобности, у меня есть своя. Заберу то, что на момент нарушения условия будет для вас самым дорогим- собачку, или молодость, или богатство…
–Только если я нарушу условие.– уточнила я. – а какое будет условие?
Он окинул меня оценивающим взглядом.
–Вы не должны улыбаться,– медленно отозвался он. -Думаю, это условие подойдет.
–Совсем?– переспросила я, пытаясь представить, смогу ли я всю жизнь не улыбаться.
–Ухмыляться, смеяться и саркастически кривить губы дозволено,– милостиво разрешил мужчина. -Нельзя именно искренне, радостно улыбаться- как вы только что улыбнулись, впервые меня увидев. Признаться, я был польщен!
Топот копыт раздался ближе.
–Хорошо, – я решительно подняла на него глаза. – я согласна.
–И что же вы потребуете взамен? -Полюбопытствовал мужчина.– Любимая собачка издохла? Платье нужно? Внешность хочется исправить? Хотя вроде бы итак нормально…
–Помогите мне вернуть трон,– перебила его я. – Кроме того, мне нужна защита. За мной гонятся, и меня будут пытаться убить или схватить. Мне нужно, чтобы вы защищали меня, помогали и выполняли приказы .... – я потерла лоб, пытаясь вспомнить, что еще нужно предусмотреть. Вроде все, если что то забыла, потом добавлю.
–Хорошо, – в его глазах возник легкий интерес. – Чтож, предлагаю подписать документ- словно фокусник, он извлек из рукава длинный список, который раскатался почти до земли. Однако написано там было всего пара строчек- как раз то, о чем мы только что говорили.
–Кладите руку на бумагу и произнесите свое имя,– он внимательно следил за мной взглядом.– Если не передумали.
Помедлив всего мгновение, я положила руку на бумагу и произнесла: Я, Александрина Шерринговер, заключаю сделку с …
–Иенненхольмом Стормхольдом, рыцарем Зимнего Двора,– подсказал альв.
–..с Иенненхольмом Стормхольдом, рыцарем Зимнего Двора, -продолжила я. -Если я нарушу условие, пусть он заберет у меня самое ценное, кроме души,– я особо подчеркнула последние слова.
Выразительно закатив глаза, мужчина положил руку на свиток и произнес лишь одно слово: -Подтверждаю!
Тут же на пустом месте снизу проступили написанные затейливой вязью имена – его и мое, и свиток, засветившись, рассыпался в воздухе тысячей сверкающих искорок.
Как раз вовремя- первые всадники достигли вершин холмов и увидели меня. Воздух наполнился лаем собак и торжествующими воплями. Словно на охоте: джентльмены загнали дичь, -невольно поморщилась я.
–Так каким же будет ваш первый приказ, принцесса?– в голосе мужчины послышалась легкая насмешка.– убить их?
Я бросила на него загнанный взгляд.
–Откуда