НАЧАЛО
Снег огромными хлопьями валил с неба так, что дворники с трудом успевали очищать лобовое стекло. Старенькая девятка, рассекая белую мглу, перемешанную с непривычно густым вечерним мраком, настырно катилась вперёд. Молодой человек, крепко сжимая руль, внимательно всматривается в завьюженную пелену. Ехать приходится почти вслепую. Чуть заметная колея скорее угадывается, нежели действительно различима. Сосредоточившись, прищурив глаза и сдвинув брови от напряжения, он невольно наклонился вперед, словно, так будет легче уловить ели заметные детали. Губы поджаты, каждый мускул словно натянутая тетива перед выстрелом. На абсолютно черном небе не видно ни малейшего признака луны или хотя бы маленького слабого свет, хотя бы одной звезды. Всё зарыто огромными грязно-серыми тучами, которые крутясь и перемешиваясь, нескончаемым потоком быстро несутся за горизонт. Вдоль обочины из тьмы, словно из бездны, склонив под снегом свои тяжелые лапы, выглядывают старые ели. Резкие порывы ветра раскачивают их из стороны в сторону, превращая в зловещих призраков, пытающихся выпрыгнуть на дорогу, схватить, остановить машину и разорвать её в клочья. Сквозь небольшую щель, совсем немного приоткрытого окна, слышно завывание ветра вперемешку с рокотом работающего двигателя. Вдруг внезапно, прямо в свете фар, уже почти перед самой «мордой» машины, вырисовался какой-то силуэт. Он напоминал человека в развивающихся лохмотьях вместо одежды. Испуг, перемешанный со злостью, электрическим разрядом прокатился по всему телу. Внутри всё сжалось от неожиданности и от внезапного страха засосало под ложечкой. Парень, упёрся в руль прямыми руками, вдавился в кресло, выгнулся в дугу и изо всех сил обеими ногами упёрся в пол надавив на педали Пытаясь увернуться от незнакомца, резко крутанул руль в сторону, и машину закружило, завертело, словно детский волчок.
– Черт! Черт! Но почему это всегда со мной происходит. Ну почему мне так не везёт! – юноша раздосадовано стукнул ладонью по рулю и сделал несколько резких поворотов, то вправо, то влево, стараясь выровняться. Машина непослушно продолжала вращаться, оставляя на дороге круговые следы и поднимая снежные фонтаны.
Крутанувшись ещё два-три раза, она остановилась поперёк дороги и заглохла, только дворники продолжали шаркать, очищая стекло от снега, и фары слепо светили вперёд.
– Фууххх, цел! Кто в такую погоду может здесь бродить? Да еще в таком виде!
Протерев ладонью лицо, он осмотрелся по сторонам, вокруг не было ни души, лишь снежные завихрения в свете фар кружили в жутком танце, под тягучее стонание ветра. Крутанув ручку, плотно закрыв окно, он на короткое мгновение закрыл глаза и откинувшись на спинку сидения облокотился о подголовник, пытаясь расслабиться и взять себя в руки. Волнение от возможных последствий столкновения просто захлестывало.
– Секунда промедления, и всё! Наверняка какой-то пьяный урод с «залитыми» глазами прётся сам не знает куда, да и по виду бомж какой-то. Хотя, чего я переживаю! Дорога пустая, свидетелей нет, скинул пьянь на обочину и поехал дальше. Уже через пару минут все следы заметёт. А вот машину жалко, наверняка что-нибудь разбил бы… капот точно помял бы! А куда он делся, хотя, какая мне разница, наверно валяется сейчас в каком-то сугробе, да пусть хоть замерзнет, главное машина цела!
Спустя несколько секунд, переведя дух, парень выжал педаль сцепления и повернул ключ зажигания. Нехотя, со стоном и скрежетом, стартер пару раз сдвинулся, но двигатель так и не завелся. Он попробовал еще раз – результат тот же. Потом еще раз, но машина молчала, не желая слушаться и только стартер недовольно урчал.
– Вот урод, всё из-за него!
Непогода усиливалась! Слипшиеся снежные комья, разгоняемые ветром, стекались в единый поток и белой пеленой застилали все вокруг. Даже самый плотный туман не сравнился бы с опустившейся слепотой. Казалось, что если вытянуть руку, то не увидишь своих пальцев. В смешении с рёвом ветра всё это нагнетало жуткое ощущение. Чувство тревоги росло и пожирало изнутри. На приклеенных к передней панели часах, секундная стрелка, нехотя, будто бы залипая, неспешно ползла по циферблату, гулко отстукивая замедлившееся время. Внезапно в боковом окне показалось очертание лица, на серой, полупрозрачной, безжизненной гримасе ярко выделялись две черные бездны глаз, их взгляд «продирал» насквозь. Страх сжал и скрутил всё внутри, выдавив хриплый вскрик, невольно вырвавшийся из груди. Быстрым движением заблокировав двери, парень стал внимательно всматриваться сквозь залепленное стекло.
– Кто, что это?.. – сквозь плотно летящий снег с трудом различимо просматривался всё тот же силуэт. Он стоял на обочине со стороны водительской двери и вытянутой рукой указывал на машину. От дыхания стекло запотело, парень протёр его и ещё раз попытался что-то рассмотреть. Вокруг не было никого и ничего, кроме раскачивающихся в порывах ветра елей, с трудом различимых в плотном снежном потоке.
– Фууххх… Причудится же такое…
– Ошибки нет, это ты, мы нашли тебя! Значит, можешь не торопиться, тебе всё равно уже некуда спешить! Судьба идёт навстречу тебе! – Зловещий, шершавый шепот звучал где-то сзади,