Бескрайние просторы промерзшей тундры раскинулись на столько, на сколько хватало взора и тонули в белой пелене снега. Небо, беспросветно затянутое грузными облаками, тяжело нависало над этой землей. Орм пробежал взглядом по снежной пустыне и снова не смог различить, где кончилась земля и началось небо. Кажется, к этому невозможно привыкнуть. Погода не меняется уже вторую неделю. Вторую неделю они в снежном плену метели. Лишь в редкие и недолгие моменты затишья, такого как сейчас, он мог выйти из жилища. Как будто природа берет паузу, чтобы отдышаться и с новыми силами обрушить на них свою ледяную ярость. Мерзость! Сколько он здесь? Он уже начинает верить, что находится здесь с рождения. Но иногда в памяти всплывает залитый солнечным светом двор, по которому с веселым визгом бегают дети. Пахнет свежескошенной зеленью, этот аромат кружит голову. Хочется бежать навстречу свету, жадно, всей грудью вдыхая этот запах. Он непроизвольно улыбнулся и втянул воздух носом…
И тут же пожалел об этом – несколько снежинок залетели в ноздри и он громко, раскатисто и пронзительно чихнул. И снова перед глазами снежный пейзаж.
– Будь здоров! – окончательно вырвал его из сладких воспоминаний тихий и вкрадчивый голос. Дарен. Как всегда, подкрался.
Орм наградил его угрюмым взглядом . И снова перевел взгляд на тундру.
– Вторая неделя, Орм, – продолжал Дарен, – они не вернулись. И не вернутся, через такую метель пробиваться станет разве что самоубийца. Обряд им двоим не провести, некому тащить потом их будет до лагеря. А мы должны…
– Я знаю, ЧТО и КОГДА мы должны, Дарен! Был уговор. Если начнется метель – две недели мы ждем. Не утихнет – проводим обряд.
– В лагере уже второй день нет еды. То есть вообще никакой еды. Мы-то ладно, но Молодые! Они еще не готовы вот так просто взять и поголодать недельку-другую. Еще не все оправились от первых проб. И не все из них так одарены, как твоя Уна! Трое пластом лежат уже пятый день.
– Уна не моя. То, что она хвостом за мной таскается везде, ее выбор. У меня нет любимцев, и ты это должен знать, как никто другой. Молодые выдержат, они на то и Молодые. Мы с тобой голодали почти месяц в их возрасте. И обряд у нас был перед этим. Так что будь добр, займись своими делами. Метель возвращается, нужно занести остатки дров. Ждем еще два дня.
Дарен недовольно фыркнул, но, так ничего и не возразив, пошел за дровами. Орм был готов ждать еще гораздо больше, но лагерь действительно нуждался в припасах, а два человека, отправленных в ближайшие поселения почти месяц назад, уже должны были вернуться. Природа внесла свои поправки в планы людей. И людям, похоже, придется вмешиваться в планы природы. Он невольно поморщился, понимая что обряда не избежать. Придется насильно утихомирить эту метель.
– Еще раз, – вновь разорвал тишину голос Орма. Мощный, уверенный и властный, он разлетелся по большому залу и, эхом отскочив от каменных стен, врезался в самое сознание присутствующих. Перебить его не осмеливался никто, – повторяем указания. Все без исключения беспрекословно подчиняются Дарену во время обряда и после него, пока не оправятся обрядующие. Никто не подходит к обрядующим ближе чем на десять шагов, что бы не происходило. Если Суть решит убить обрядующего, не поможет никто, так что не лезть! Особенно, – Орм выдержал паузу и многозначительно посмотрел на Уну, – это касается Молодых. Вопросы?
Звенящая тишина не прерывалась даже дыханием. Казалось, что перед ним стоят статуи. В глазах молодых читался легкий испуг и восхищение. У остальных лишь спокойное ожидание указов. Дарен был единственным, кто ходил во время речи Орма. Ему предстояло принять все на себя на несколько дней. И указания он уже давно знал наизусть все и к любому обряду. Времени было мало, и он предпочитал готовиться как можно скорее. Перехватив взгляд одного из Молодых, Дарен на секунду остановился. "Нечем восхищаться. Узнаешь цену – поймешь", – с ноткой сочувствия подумал он.
К обряду было подготовлено все. Проверено дважды. Перепроверено уже трижды. Идеалист, который просыпался в Дарене в особо ответственные моменты, не давал ему покоя, несмотря на проделанную работу. Когда все разошлись, Орм подошел к нему и положил руку на плечо.
– Готов? – как можно более непринужденно спросил Орм
– Готов. А ты?
Орм лишь посмотрел в глаза Дарену. К обряду нельзя быть полностью готовым. Это всегда схватка с самой Сутью. А в этом случае еще и вызов самой природе. Конечно, вдвоем они бы проделали это гораздо легче, но шанс, что что-то пойдет не так всегда есть, и рисковать сразу двумя сильнейшими они не вправе. Дарен это знал, поэтому предлагать свою помощь в обряде даже не пытался.
– Обучение Молодых не прерывать. Держи их построже, проведи экзамен. Пора уже, – Орм еще раз пристально посмотрел в глаза Дарену, и, повернув голову в сторону сидящего у стены коренастого человека, крикнул, – Колун! Все готово, идем на двор.
Дарен проводил обрядующих взглядом. Сейчас им лучше не мешать. Им надо войти в резонанс и лишь потом начинать сам обряд.
– А