– Туда! – показал рукой Филя.
Они бросились в погоню. Друзья были уверены, что погоня эта продлится совсем недолго – до ближайшего поворота. Поэтому и не скрывались особенно, старались только бежать побыстрее. Но кустарник закончился, а они так никого и не догнали. Им даже показалось, что шорох кустов слышится теперь совсем в другом направлении.
– Неужели ошиблись? – выдохнул Филя. – Давай ты назад, а я здесь останусь караулить.
– Кажется, вон туда кто-то метнулся! – воскликнул Даня, показывая за угол дома.
Они побежали туда еще стремительнее, бросая быстрые взгляды вдоль закоулков и поворотов. Странно – двор оказался пустынным! А ведь шорохи слышались совсем близко…
– Ладно, – махнул рукой Филя. – Может, и правда, сверху стреляли, а в кустах просто птицы шуршали. Побежали обратно, мы же и Каркушу, и котенка на скамейке оставили!
Какое-то тревожное предчувствие шевельнулось в груди у Фили, когда они спешили обратно… И не зря!
Клетка и кошачий домик по-прежнему стояли на скамейке. Попугай был взъерошенным, перья на нем вздыбились, как будто он кого-то испугался.
– Не бойся, Каркуша, вот мы и вернулись, – протянул к нему руку Даня.
И сразу осекся, заглянув в кошачий домик. Он был пуст.
– А где же?.. – в один голос воскликнули ребята и подхватили домик.
Котенка не было. Филя упал на четвереньки и стал ползать вокруг скамейки.
– Осторожно, – подсказал Даня, – не наступи на него. Может, он выпал и в траву уполз…
Но трава была не настолько высокая, чтобы скрыть котенка, даже маленького. И он не умел передвигаться настолько быстро, чтобы за такое короткое время уползти далеко.
Ребята торопливо обшаривали каждый клочок земли вокруг скамейки.
– Что же это? – почти беззвучно прошептал Филя. – Что же такое происходит? Украли, что ли?
Казалось, он через силу произнес это страшное слово. И встретил совершенно растерянный взгляд Дани.
– Р-рыжий! Р-рыжий! – вдруг металлическим голосом проскрежетал Каркуша.
– Чего это он? – не понял Филя.
Даня отмахнулся:
– Когда он волнуется, может что угодно ляпнуть из своего словарного запаса. Что же мы стоим? Каждая секунда дорога!
– Оставайся здесь, – скомандовал Филя. – Если котенка в дом унесли, вор обязательно выглянет сюда, обязательно! Следи за окнами. А я еще парочку кругов сделаю…
И он сорвался с места.
Через пять минут Филя, взъерошенный, как попугай, и тяжело дышащий, вернулся к подъезду.
– Никого… – проговорил он. – Никого подозрительного. Ну и ворюга, ну и ловкач! И когда успел? Ты ничего не заметил?
Даня только вздохнул. У него тряслись руки, он никак не мог взять клетку: пальцы соскальзывали с ручки.
– Что же делать?